湖湘文化是中國傳統文化的壹個分支，是湖南各族人民長期積累的各具特色的民俗、民風、民族性格、社會心理、社會意識等因素的總和。湖湘文化源遠流長，其歷史源頭是楚文化。戰國時期的長沙是楚人聚居的城市，人口密集，手工業和商業發達。反映宗教和神話的文獻有《九歌》、《楚辭》、《九章》、屈原《楚辭》中的田文、1942長沙彈藥庫楚墓出土的帛書以及各種葬俗的考古資料。此外，楚人和湖南原住民創造的文學藝術，包括詩歌、散文、音樂、繪畫、雕塑、工藝美術等，在春秋戰國時期已經達到相當的水平。湖湘文化屬於中國傳統的儒家政治文化。其重要特征是“思想、文化、道德、理想、信念融入現實，為政治服務。”
宋代，湖南道州出現了理學的創始人周敦頤。他的理學是以孔孟為核心，吸收了老子、莊子、佛教的道家思想而形成的。在中國古代思想史上，是第壹次三教融合。理學又稱道家、理學，是後來出現的“湖湘學派”的思想淵源。
湖湘學派創始人胡安國在衡山腳下創辦了文鼎書院。1138年春死於湖南，葬於湘潭陰山。
明清時期，湖南衡州出現了理學大師王船山，使湖南成為理學形成和發展的大本營。這壹時期，在湖湘建立了聞名全國的嶽麓書院和城南書院，成為理學的主要學術和文化基地。