漢代詩歌是在《詩經》、《楚辭》和秦漢民歌的基礎上發展起來的，大體經歷了從民歌到文人創作、從樂府歌到文人詩即“古體詩”、從四言詩到五言詩、從騷體到七言詩、從敘事詩到抒情詩的發展過程。漢武帝時期，樂府官署正式成立，由精通音樂的李延年擔任協律隊長，負責制作樂譜和培訓樂師，並大規模征集民歌演唱。隨著樂府官署的設立，漢代民歌得以大量保存，在漢代文人詩壇特別被忽視的情況下，煥發出異彩，形成了繼《詩經》、《楚辭》之後，中國詩歌史上第三個重要的發展階段。
漢樂府民歌題材廣泛，內容豐富。這些詩有的揭露了官僚貴族的奢靡和殘酷，反映了勞動人民的生活痛苦，表現了漢族社會尖銳的階級對立，傳達了被壓迫人民憤怒反抗的聲音。比如，偶遇，婦科病和東門等。壹些詩歌反映了戰爭和徭役給人民帶來的苦難和災難，如《十五征兵》、《南征北戰》、《馬殷長城窯洞》、《古歌》等。有些詩反映了青年男女的愛情和拋棄妻子的痛苦和悲傷，如《邪》、《思》、《山上拔草》、《白頭歌》、《哀歌》、《孔雀東南飛》等。也有壹些反映社會動蕩帶來的不幸的詩歌，如死魚過河泣，武生等。在藝術上，漢樂府民歌多采用敘事形式，故事性強，人物形象生動，如《孤兒之旅》、《尚墨桑》、《孔雀東南飛》等。語言簡潔凝練，無所雕琢，如江南；句式靈活多樣，四言雜語，其最大的貢獻是開創和完成了五言詩的形式，不僅影響了東漢文人的五言詩創作，也直接奠定了建安詩繁榮的基礎。
與漢代樂府民歌相比，漢代文人寫詩的很少。西漢文人詩主要有以劉邦《大風歌》為代表的楚辭，以魏夢《諷諭詩》為代表的傳統典雅的四言詩。直到東漢，在漢代樂府民歌的影響下，文人的五言詩才開始出現。班固的《詠史詩》是第壹部文人寫的五言詩。此後文人的五言詩如雨後春筍般湧現，如張衡的《同音歌》、秦嘉的《贈女詩》、趙翼的《帶病蟄世詩》等。其中佚名《古詩十九首》是漢代文人五言詩的最高成就。《古詩十九首》的作者多為失意文人，詩中大部分抒發了對人生悲涼、悲涼、無常的感受，在藝術上已達到相當成熟的階段，因此在民間廣為流傳，成為中國文學史上早期文人五言詩的典範。劉勰在《文心雕龍·史明》中稱贊其為“五言之冠”，並給予了很高的評價。
漢樂府民歌主要保存在宋代郭茂謙的《詩經》和樂府詩中。漢代文人詩主要見於《史記》、《漢書》、《後漢書》，以及南朝童的《文選》和南朝陳的《魚臺新詩》。如今，秦坤已經編纂了先秦、兩漢、魏晉、南北朝時期的詩歌。