繼《詩經》、《楚辭》之後，漢魏六朝文學史上出現了壹種新的詩風——樂府，它曾經輝煌壹時，成為中華民族優秀文化遺產的有機組成部分。
“樂府”，原為官職名稱，負責作曲、訓練樂師、收集詩歌和民歌供朝廷在祭祀宴會上演唱、觀察風土人情、考察政治得失。中國的集詩制度源遠流長，夏樹尹正就有集詩的記載。流傳至今的《詩經》原本是官方頒布並被社會認可的標準選本。春秋以後，禮崩樂壞，征戰不斷，集詩制度無法實行。秦朝統壹時間短，什麽都要做。雖有樂府官署之名，但仍無集詩之實。漢朝承襲秦制，經濟蕭條。樂府機關只能學舊，勉強維持。經過六七十年的休養生息，到漢武帝時，國力已經非常強大，於是樂府規模擴大，夜間采詩。到了東漢時期，詩歌收藏已經成為政治生活中的壹件大事。光武帝曾“請百姓聽民間故事”，皇帝派使者“微服私訪，去郡縣聽民間故事”。這種時尚在南北朝時被沿用。在梁肖時期，社會已經把“樂府”從官方的名稱變成了壹種詩體。劉勰《文心雕龍》除明詩外，樂府中還有專門的壹章。《昭明文選》和《許翎魚臺新詩》也開設了樂府專欄。其中既有文人詩詞，也有民歌詩詞，即凡是能通過音樂傳唱的詩詞歌賦，都稱為“樂府”。在這兩種詩歌中，民歌和詩歌是精華，文人的歌和詩是在民歌和詩歌的露水下萌發和成長的，所以要高度重視民歌和詩歌。
北朝在戰亂間隙推行的采詩制度與漢代是壹脈相承的。郭茂謙的樂府詩《兩鼓角橫吹》中保存的北朝樂府民歌，有的是漢文，有的是譯作。雖然只有六七十件，但內容深刻，題材廣泛，反映了廣闊的社會生活，充滿了與南方截然不同的粗獷豪放的精神，展現了風土人情的另壹幅畫卷。由於北方各族統治者長期混戰，反映戰爭的題材較多，有的描寫戰爭和徭役帶來的苦難，有的歌頌勇武精神。尤其是木蘭詩，是熱情歌頌木蘭是女扮男裝，代替父親參軍的傳奇人物。《花木蘭》與《焦仲卿夫人古詩》壹起，被譽為樂府民歌中的“雙璧”。漢魏六朝樂府是中國文學史上的壹朵奇葩，具有強大的生命力，直接影響了中國詩歌的面貌。不僅開辟了五言詩的新領域，而且對七言詩、唱法乃至律法都起到了橋梁作用。