歷史上，各個國家、各個朝代的統治者都面臨著王朝更替、外敵入侵、內部動蕩等痛苦的問題。這也產生了國家安全的概念。在古代社會，雖然人們沒有正式使用“安全”和“國家安全”的概念，但它們的基本含義在許多文獻中都有所體現。中國古代文學《左傳》提到“居安思危”；《文藝報》提到:“君主、船、庶人、水。水能載舟，亦能覆舟。妳用這個去想危險，就不會有危險。”這些都成為歷代統治者維護統治的警世箴言。英國著名政治學家霍布斯在《利維坦》中也提到，只要壹個國家感到不安全，就會“以角鬥士的姿態盯著對方，把武器對準對方”。可見，維護國家安全和生存是每個國家的本能反應。
雖然“國家安全”的概念由來已久，但直到現代民族國家的出現，“國家安全”才作為壹個國際政治術語被正式提出。西方學者普遍認為，直到法國大革命，“安全”概念的主體才真正從“個人”擴展到“國家”。直到20世紀40年代，“國家安全”作為壹個完整而清晰的詞匯概念，才由美國專欄作家李普曼首次提出。二戰後，美國國會通過了《國家安全法》，並根據這部法律成立了國家安全委員會。此後，“國家安全”的概念頻繁出現在各國政府機構的名稱或法律條文中，成為國際政治中常用的標準概念。
完整的“國家安全”概念直到現代社會才出現，主要是因為長期以來對國家的主體有兩種不同的理解。壹種是傳統政治學中以階級屬性劃分的國家，另壹種是以作為生命體的具體特征劃分的國家。在當代國際政治術語中，當人們談論“國家安全”時，其主體已基本局限於民族學中的國家，而非政治學中的國家。在這裏，壹個國家有三個要素，即人民、領土和政府。換句話說，國家安全的主體是指現代民族國家，只有現代民族國家才談得上真正的國家安全。國家安全的內涵是動態的。
“國家安全”的內涵是由國家安全面臨的威脅和各國制定的安全目標決定的。歷史上對資源的爭奪主要以戰爭等極端競爭的形式進行。戰爭導致國家滅亡，造成無數生命損失，這是對世界各國國家安全的主要和長期威脅。因此，建設壹支強大的軍隊，保衛領土不受侵犯，成為各國國家安全的主要內容和追求目標。因此，在某種意義上，軍事安全似乎等同於國家安全。進攻國和防禦國都把加強軍備作為維護國家安全的主要措施。壹個組織良好的民族，只要勇敢善戰，既能對內自保，又能對外進攻。縱觀人類幾千年的歷史，雖然軍事因素是許多大國崛起的安全基礎，但軍事安全的異化卻成為壹些大國衰落的主要原因。保羅。肯尼迪在《大國的興衰》壹書中指出:“如果壹個國家將很大壹部分資源用於軍事目的，而不是創造財富，那麽從長遠來看，這將很可能導致其國力的削弱。同樣，如果壹個國家在戰略上過度擴張，它將承擔風險:外部擴張的潛在收益很可能被它付出的巨大代價抵消。”可見，戰爭是競爭手段的選擇。即使對於強大的國家，它的作用也是有限的。
隨著社會的發展，人們的利益在擴大，競爭的領域和手段也在擴大，“國家安全”的內涵也在擴大。換句話說，國家主體所面臨的威脅以及實現安全的手段和途徑是隨著時代而變化的。在不同的時代，國家安全有不同的內涵和不同的側重點。因此，國家安全的內涵是動態的。在國際鬥爭領域發生重大變化的今天，與軍事等“傳統安全”相對應的“非傳統安全”問題日益突出。非傳統安全涉及的領域主要有經濟安全、信息網絡安全、資源安全、環境與汙染、國際恐怖活動和有組織犯罪等。經濟全球化引發的經濟安全問題在非傳統安全的各個領域都占有非常重要的地位；信息網絡安全是非傳統安全中最新的、發展迅速的問題；資源的流動和競爭是非傳統安全中非常激烈的領域；環境和汙染是全球性問題，涉及所有國家的切身利益；如何處理吸收外來先進文化與繼承本民族優秀文化傳統的關系，成為國家安全的深層次問題；國際恐怖主義和有組織犯罪也已成為對所有國家安全的主要威脅之壹。人們普遍註意到，僅僅關註軍事安全是不夠的。安全問題不僅涉及軍事問題，而且呈現出全面發展的趨勢。近年來，各種新的國家安全觀被提出。其中，“綜合安全”這壹新概念已經成為壹個時髦的安全詞匯，並迅速被各國政治家和外交官所接受。人們越來越意識到，國與國之間的競爭，本質上是綜合國力的競爭。如今，“國家安全”的概念不再局限於傳統意義上的軍事安全，還涵蓋了經濟安全、生態安全、資源安全、信息安全、文化安全等諸多方面。
國家安全依賴於強大的綜合國力，而在綜合國力的競爭中，經濟和科技是核心內容。20世紀是科技革命的時代，壹系列重大科學發現和技術發明深刻改變了人類社會的面貌。科技實力是經濟發展的源泉。如果科技這個“火車頭”壞了，國民經濟的列車就無法快速前行。發達國家已經實現了工業化，現在又在信息化進程中占了先機，處於知識積累的前沿，這在壹定程度上對發展中國家形成了知識霸權。對於後者來說，如何進行知識創新是壹個不容忽視的重要問題。創新是壹個民族進步的靈魂，是國家興旺發達的不竭動力。壹個沒有創新能力的民族，很難屹立於死亡世界先進民族之林。
談到國家安全，我們必須區分“國際安全”和“世界安全”。“國際安全”是針對幾個國家的，更多的是從國家關系的國際政治層面來理解。而“世界安全”更多的是從全球化的全球體系和“地球村”來解釋。總的來說，隨著全球化、壹體化和信息化的發展，各國之間的互動和相互依存加快了，壹個國家在追求國家安全時必然會受到“國際安全”和“世界安全”的制約。換言之，“國家安全”與“國際安全”和“世界安全”是對立統壹的關系。壹方面，“國家安全”不可能是壹個國家的純粹行為。各國在追求國家安全的同時，必須考慮到其他國家的反應與合作，使本國的國家安全具有全球性和國際性的因素。另壹方面，“國家安全”是與“國際安全”和“世界安全”相對的。因為世界還是壹個由主權國家建立的體系，各國在追求“國際安全”和“國家安全”的時候，往往更加關註國家安全，而對國際安全的追求往往是為國家安全服務的。超越國家利益追求國際安全和全球安全，不符合當前國際政治的本質。