1936年抗日戰爭爆發，郭小川在赴延安途中加入八路軍，在120師359旅做宣傳教育和機要工作。1941年初，到延安馬列學院等單位學習工作四年半，主要從事馬列主義政治理論和文藝理論的學習。抗戰勝利後，他回到家鄉擔任縣長，參加並領導了清匪反霸土改運動。1948年夏轉入新聞戰線，先後任《人民日報》副總編輯兼負責人，《天津日報》編輯部主任、編輯部主任。1949年5月，他隨軍南下。武漢解放後，他在中南地區從事黨的理論和宣傳工作，與陳曉宇、張鐵夫合作，以“馬鐵丁”為筆名寫了大量《思想》，在群眾中有很大影響。1953年春，他被調到中央宣傳部。
作為詩人，郭小川寫於抗日戰爭前期的《滹沱河上的少年團員》、《我們唱黃河》、《草鞋與老員工》等詩，雖然稚嫩，有試錯的痕跡，但卻表達了詩人熱愛革命生活的真摯情感。也顯示了他捕捉革命鬥爭生活中動人場面的藝術才華。1943年後的十幾年裏，詩人把全部精力投入到實際的革命工作中，幾乎沒有拿起筆寫詩。但是，艱苦而豐富的革命工作實踐和黨的理論宣傳工作，雖然給詩人帶來了較高的思想理論修養，但卻為他以後的創作在生活和思想上打下了堅實的基礎。這十年是詩人創作道路上壹個重要的準備階段。
1955年秋，郭小川從中宣部調任中國作家協會黨組副書記、書記處書記兼秘書長，《詩歌》雜誌編委。轉到文藝戰線後，詩人立即以強烈的革命責任感和熾熱的戰鬥激情，為中國新的社會主義事業唱起了頌歌和戰歌。他的第壹首政治抒情詩是獻給全國青年社會主義建設積極分子大會的《投入激烈的鬥爭》。這首詩以他以往詩歌所沒有的磅礴氣勢唱出了我們這個時代的強音:
公民們！
這是我們偉大的祖國。
它的每壹秒鐘都極度不安，
它土地上的每壹顆沙石都在跳躍，
它壹直在呼喚妳，
激烈的鬥爭中，
戰鬥！
這就是生活，
這是壹種豐富的生活。
於是，詩人火熱的詩意爆發了。1955年、1956年，他以“致青年公民”為總主題，創作了《向困難進軍》、《在社會主義高潮中》、《閃閃發光》、《青春之火》等壹系列詩歌，詩歌進入爆發期。在回憶這壹時期的創作時，詩人說:“當我重新開始寫作是因為我擔任了文學職務...社會主義建設和社會主義革命的偉大呼聲響徹雲霄。我情不自禁地用宣傳鼓的動員手勢寫下壹行行政治句子，就像抗日戰爭時期在農村的墻上寫動員口號壹樣...我願意讓這支筆充滿戰鬥的熱情，幫助我們的讀者，首先是青年讀者成長革命的意誌。詩人達到了他的目的。他的政論家胸懷、企業家胸懷、戰士的嫉惡如仇、為新生事物吶喊的聲音，使他的詩歌如鼓與角催人奮進，在青年讀者中引起熱烈反響。
然而，詩人並沒有被成功陶醉。他說:“我向往的文學是鬥爭的文學...但是，我越來越明白，僅僅有這個出發點還是遠遠不夠的。文學終究是文學。這裏有很多新奇獨特的東西。它的源頭是人們生命的海洋，但它應該是從海洋中提煉出來的非凡而閃亮的水晶。”郭小川在政治上是壹位革命軍人，在藝術上是壹位勇於探索和實踐的詩人。1957年至1959年，他在自己的創作中努力克服議論多於描寫的缺點，在主題村的開拓、思想內容的深化和藝術形式的創造等方面進行了卓有成效的探索。在他這壹階段的詩歌中，最引人註目的是1957年的三首敘事詩《贊美白雪公主》、《深谷》、《壹個和八個》，以及1959年的長篇敘事詩《將軍三部曲》、敘事詩《嚴愛》和抒情詩《仰望星空》。這些詩歌表明，詩人並不滿足於用鼓舞人心的政治語言來激動讀者，而是試圖發掘我們偉大的人民和革命戰士的精神之美，從人們的生活中提煉出那顆“非凡而光芒四射的水晶”，通過巧妙而奇特的構思表現出來，使讀者不僅短時間激動，而且引起長期思考。詩人的探索精神和實踐應該得到充分肯定。但在左傾思潮橫行的50年代後期，詩人卻被無端批判。當時未出版的《白雪公主頌》、《深谷與星空》以及《壹個與八個》、《嚴厲的愛》，都被批判為“思想感情不健康”。歷史是最公平的。隨著時間的推移，人們會越來越清楚地看到，這些詩歌不僅對詩人自身的創作，而且對中國當代詩歌的發展都是壹個重要的推動。
20世紀60年代，郭小川的詩歌在思想和藝術上都更加成熟。1960年至1962年，中國的社會主義建設遇到了嚴重困難。在黨的領導下，人民團結壹致，面對復雜的國際環境，為建設和保衛祖國而艱苦奮鬥。詩人極力反映這個嚴峻而繁華的時代，寫出了《廈魅》、《鄉間大道》、《蔗林-青紗帳》、《秋歌》。1962年10月，詩人被調到人民日報當特約記者，直到“文革”開始。三年多時間，西出陽關，東進大海，鉆森林，踩沙漠，走遍全國。詩人根據自己對戰鬥在不同崗位上的中國人民的火熱鬥爭生活的觀察和體驗，寫下了許多膾炙人口的詩歌，如《三唱林區》、《西出陽關》、《遊昆侖》、《遊相戶愛》等。在50年代後期，詩人談到了這位作家的獨特風格。他說，“壹個作家必須有非常高尚的精神狀態。他總是與生活聯系在壹起，用* * *銳利的目光觀察和理解壹切。但是，他有自己獨特的看法。這樣的作家的作品必須為人民服務，忠於社會主義現實主義原則；但是，他有自己的風格和特點。即使他的作品沒有署名，妳也能大致猜到是他的。”20世紀60年代，他的創作達到了這種境界，成為壹位風格獨特的優秀詩人。“同時，他也是當之無愧的可以同時擁有戰士和詩人稱號的人！”
十年動亂期間，郭小川經受住了階級鬥爭的嚴峻考驗。林彪、“四人幫”多次對他進行圍攻、誣陷、迫害，他從不屈服，坐立不安。當他的聲音被緊緊扼住的時候，他依然握著自己的筆，用氣節表達著革命軍人不畏強權、不畏強暴的信念和誓言:
作為壹名士兵，妳絕不能放下武器，哪怕是壹分鐘；
如果妳想革命，妳必須永不停止，即使面對刀。
——《秋歌》
1976粉碎“四人幫”後，他無比幸福，卻不幸意外身亡。
郭小川不是忠誠於無產階級革命事業的真正軍人。不幸的是，由於林彪、“四人幫”的長期破壞，這位風華正茂的詩人在1976年10月剛剛看到勝利，就突然去世了。他作為詩人和戰士的高大形象，將躋身於優秀詩人之列，在中國當代文學史上大放異彩！
他的詩充滿激情，想象力豐富，哲理深刻。在詩歌形式上，借鑒了古詩詞和民歌的優點，語言節奏鮮明流暢。
郭小川原名郭恩達，筆名馬鐵丁，壹直自稱是鄉村詩人和勞動人民，因此被稱為工兵派詩人。