東沙古鎮建立於唐代,興盛於清代。根據中國漁業史記載,東沙漁港形成於清朝康熙年間。之後每到休漁期,全國各地的漁船都聚集在東沙,上千艘,上萬人。因此,城因漁興,鎮因城興,成為中國東部沿海著名的漁業商埠。當時的清代學者王喜成這樣描述橫街魚市的繁華景象:“海濱久長,鮮鱗遍地,只見喧嘩朝市散,傍晚潮聚。”隨著魚類貿易的發展,壹批“老字號”商店如雨後春筍般湧現,如顏永順米店、三陽臺南貨、定河源湘贛、聚泰香布莊、王茂興老九等。悠久的歷史和繁榮的商貿積澱成了東沙獨特的文化背景和人文內涵。
東沙得益於漁鹽。清朝和民國時期,商業和貿易迅速發展。岱衢海洋盛產岱衢大黃魚。每年的漁季,漁船聚集在沿海的山東、江蘇、浙江、福建等地。“有幾千條船,幾萬人。”清代學者王喜成在壹首詩中說:“海濱生長已久,鮮鱗遍地。這才看到熙熙攘攘的人群向市場散去,晚潮在街上聚集。可以看到,街上的攤位上海鮮產品很多,魚貨銷售活躍;據民國二十二年《申報》(1933)“東沙角壹角,居民三千人,店鋪四百余家,其商業密度實為罕見”。
百年古鎮東沙角,褪去了往日的繁華。然而,濃郁古樸的漁家風情依然吸引著外國遊客,讓人駐足流連。如今,東沙越來越重視古鎮的文化價值,妥善保護古鎮,有序推進古鎮發展。先後建成並修復了中國海洋漁業博物館、中國書雕城、聚泰香布莊、湘贛老作坊、陶壩美術館、杜愚古鎮“老字號”等項目。