早年，葉凡加入了鼓城王劉義康的軍隊，後來成為尚書的官臣。宋文帝元嘉元年(424)，觸怒劉益康，遷左為宣城郡太守(該郡今安徽宣城)。後來，他被提升了幾次，官員是將軍和太子詹。元嘉二十二年(445)，被控陰謀建立劉益康，故以叛國罪判處死刑。
葉凡壹生對社會最大的貢獻是寫了《後漢書》，被後人稱為“前四史”之壹。葉凡以《東觀漢史》為基礎，博采眾家之長，考慮取舍，決定自己的體例，進行偽考證，刪繁就補，寫成了《後漢書》。因為他的《後漢書》比較詳細，逐漸取代了以前的作品。
《後漢書》繼承了《史記》和《漢書》的傳記實例。敘述簡潔透徹，筆記重點突出，沒有遺漏。它的敘事特點是跟班，不記時間順序。有些文章的內容相當豐富，比如《東夷傳》，詳細描述了朝鮮半島各國和日本(當時稱日本)的情況，《南滿傳》也是以前沒有的。後漢書建立了壹些新的傳記，如益民、列女等。岑參