祆教散見於史書，古稱摩尼教。公元3世紀中葉，波斯人摩尼在世界宗教祆教的基礎上吸收了基督教、佛教等教義，也算是博采眾長了。摩尼教的世界觀非黑即白。他們崇尚善惡二元論，認為宇宙充滿了善與惡、光明與黑暗的鬥爭，有嚴格的宗教組織和宗教制度。當然，改變世界觀的理論在古代壹直被視為異端，摩尼教也不例外。他的創始人摩尼死於極刑，他的追隨者帶著殘存的火焰種子逃往東方。
關於摩尼教傳入中國，要從燕載元年(公元694年)說起。那壹年，武則天皇後接受了波斯人的邀請，出現在她的面前，波斯人向皇後贈送了壹本手書，名為《二經》，這讓被神仙佛迷住的黃武感到非常高興。由於統治者很高興，壹切都變得很自然。不久，摩尼教開始在中原建廟傳教，繁榮程度幾乎不相上下。
與道教和佛教的理論來源不同，摩尼教的經典都是由創始人們壹個個寫出來的，這無疑為宗教奠定了嚴密的理論體系。摩尼教之所以能在道教和佛教的統治下贏得壹席之地，與其嚴密的理論體系是分不開的。
眾所周知，安史之亂是唐朝由盛轉衰的轉折點，不僅包括政權，還包括唐朝的宗教。摩尼教處於休克狀態，於是分了部分，藏在民間，在暗中壹點點擴大。為了適應民間的傳播，摩尼教也改頭換面，成為了明教。
明教作為壹個隱藏在幕後的角色，最大的表現是在元末明初。元朝統治者的腐敗直接改變了民間的意識形態。摩尼教、彌勒教、安百裏教等被壓制的民間教派迅速發展並相互融合。紅巾軍起義是各派勢力擴張的結果。