在古代，許多淺而湍急的河流只能通過木筏而不是船只過境。古人認為是因為水太弱，載不了船，所以把這樣的河叫做弱水。因此，《山海經》、《十國誌》等古籍中記載了許多同名而不同河的弱水。昆侖山北有水，山海經中有記載，其力打不過芥子。弱水就是這個意思。有些稱謂沿用至今，比如甘肅省地圖上有壹條弱河。弱水也用來指西北的破夷河或黑水河，當然也僅限於具體的地理著作。
在後來的古代文獻中，弱水逐漸被用來指危險而遙遠的河流。著名的有蘇軾《金山妙高泰》中的壹句話:蓬萊不可達，萬裏弱。這是弱水第壹次用具體數字。張孝祥《水龍吟·望九華山》中也有“空靈珠樓傻，望蓬萊，無弱水初”之說。在其他詩中，弱句很少見。反而在後來的小說中更為常見。《西遊記》第二十二回唐三藏采沙僧，寫了描寫流沙河兇險的詩:八百流沙界，三千弱水深，鵝毛浮不起來，蘆花會沈底。這是弱水三千的第壹次正式提法。魯迅先生在《中國地質學概論》中說:雖弱水環抱，孤立無援，又將如何...《紅樓夢》第二十五回裏也提到:那個人長得怎麽樣:壹尺高壹尺低，渾身是水，拖著泥。見面時，若問家在何處，則在蓬萊弱水西。這裏也有遙遠的意思。
後來弱水引申為大愛無邊。這就是我們現在正在談論的。第壹次正式提出《紅樓夢》第九十壹回，寶玉設計了壹個布謎來談禪:黛玉道:“妳好，寶姐姐。妳好嗎？”寶姐姐不喜歡妳。妳好嗎寶姐姐前天對妳好，現在對妳不好。妳好嗎妳好今天，但不是之後。妳好嗎妳對他好，他對妳不好。妳好嗎如果妳不和他相處，他堅持要和妳相處。妳好嗎寶玉聽了，呆了半晌，忽然笑道:"水淡了，我也拿瓢喝。"。黛玉道:“瓢浮在水中，我如何是好？”？寶玉道:“不漂，水自流，瓢自漂！" "如果水阻止了珍珠下沈，我們能做什麽？黛玉問道。寶玉道:“禪心成了壹團泥。不要跳鷓鴣舞去春風。黛玉道:“禪宗的第壹條戒律是不罵人。”。寶玉道:“像三寶麽？”？" .？從那時起，男人和女人發誓要用弱水只取壹勺。鮮為人知的是現代詩人蘇的《斷釵》，其中有壹段對話:玉玥:然而，兩個美人卻相愛了。
至於現在，弱水三千的提法比比皆是。古龍和金庸的小說裏都提到過幾十次。每次英俊的男主角被壹大群春天含苞待放的美少女騷擾追求時，他都會對女主角說:我只取壹瓢水，放心吧，然後男主角就會春暖花開。