樂府是西漢哀帝前朝廷常設的音樂管理機構，掌管皇帝和朝廷平時使用的音樂。漢武帝時期，樂府的功能進壹步加強。樂府除了組織文人創作供朝廷使用的歌詩外，還廣泛收集地方歌曲，成為官方的詩歌收集機構。兩漢樂府詩是指由皇家樂府系統或相當於樂府職能的音樂管理機關收集、保存和流傳下來的詩歌，其中的精華無疑是采自民間的詩歌。樂府民歌大多是“由悲而喜”(《漢書。文藝》)，而且還表現了人們普遍關心的敏感問題，講述了當時的苦與樂，愛與恨，以及對待生死的態度。樂府民歌深刻地反映了漢代社會生活的方方面面，反映了當時勞動人民的心態、願望和要求。從表現形式和藝術風格來看，也是坦率樸實，直白，口語化程度高。《傷逝》、《孤兒之旅》、《病婦之旅》、《東門之旅》都很好地體現了這些特點。《尚墨桑》和《孔雀東南飛》是漢樂府詩歌中的精品，也是古代敘事詩的代表作。兩漢樂府詩對中國古代詩歌形式的變革起到了積極的推動作用，實現了四言詩向雜詩、五言詩的過渡。
進入東漢以後，文人的詩歌創作呈現出新的局面。五言取代了傳統的四言成為新的詩體，完整的七言詩開始出現。東漢文人的詩大多是獨立成篇，有的附於賦末，作為賦的壹部分保存至今。已知最早的文人五言詩是班固的《詠史詩》。張衡的四愁詩是騷體工整後形成的七言律詩，已成為七言詩的初步形態。此外，秦嘉的三首女體詩是東漢文人五言抒情詩成熟的標誌。東漢文人寫的五言詩，有些作者是明確的，但有相當壹部分沒有記載姓名。《古詩十九首》為漢代文人所作，但未留下作者姓名。它代表了漢代文人五言詩的最高成就，其基本內容是表達對女性閨閣的漂泊情懷和憂慮，如《江上采芙蓉》、《明月幾美》、《青青邊草》等在中國古代具有普遍和典型意義，千百年來引起讀者的廣泛流行。《古詩十九首》是古代抒情詩的典範，擅長抒情，但不是簡單直接的表達，而是婉轉反復；其語言也達到了爐火純青的程度，鐘嶸的詩稱之為“驚心動魄，幾乎可以用壹字千金來形容”。