從1944到1945，做過童工，1951 5月加入北京人民印刷廠。20世紀50年代末至60年代初畢業於北京紅旗業余大學中文系和俄語系。第十二屆中央候補委員，第七屆政協委員，第八屆、第九屆政協常委。
歷任541廠黨委副書記，北京團市委副書記，共青團中央書記處書記，中華全國青年聯合會副主席，河北省委副書記，文化部常務副部長，中國文聯黨組書記，中國文聯常務副主席。現為全國政協常委、中華民族文化促進會會長、中國文學藝術基金會會長、中國社會名人工作委員會會長、中國京劇藝術基金會會長、中國國際農業電視協會會長。
高占祥同誌在工廠工作期間，被評為先進生產者、青年模範、勞動模範和黨的優秀宣傳員。現為中國作家協會、中國書法家協會、中國攝影家協會會員，北京大學、中國人民大學、上海交通大學、馬來西亞中央藝術學院客座教授，英國皇家國際標準舞蹈學院榮譽會員，國際美國聯盟顧問。
童工當部長的口頭禪，想都不敢想，完全靠黨和人民來培養。
他當領導已經很久了。他在工作中敢於探索，善於把握全局，指導工作環節，推動工作和事業的發展。他在擔任團中央書記處書記時，領導宣傳部，在調查研究的基礎上提出了“五講四美”的倡議，在全國廣泛深入地開展了“五講四美”的德育活動。他在擔任河北省委書記期間，首次提出了“領導就是服務”、文學批評要以“澆花”為主、文化管理要“微調”、文藝領域要從鬥爭哲學向建設哲學轉變等觀點。
在擔任文化部常務副部長期間，他在文化工作的指導思想和新思路方面，不斷率先提出壹些新思想、新舉措，並精心策劃和組織實施，推動了中國文化事業的改革和發展。他第壹個提出文化行政機關要轉變政府職能，發展和管理“文化市場”，提出專業文化和群眾文化“雙發展”的方針，提出少數民族文化“三優先”的原則，倡導發展文化產業，開展“以文補文，多業助文”活動，建立文化管理框架，做好萬裏邊疆文化。他在擔任中國文聯黨組書記期間，第壹個提出“萬裏采風”、“德藝結合”活動，倡導並實施了“夕陽工程”、“玫瑰紅工程”、“朝陽工程”，為新時期我國文化藝術事業的發展做出了重要貢獻。
高占祥同誌不僅是壹位善於文化行政工作的領導者，而且是壹位興趣廣泛、多才多藝、勤於創作、優產高產、不斷自我超越的文藝家。他從小熱愛文學藝術，九歲就寫了《童工歌謠》。20世紀50年代起從事業余文學創作，就讀於北京業余藝術學校，曾任文學批評組組長、哨子文學社社長。幾十年來壹直堅持文藝創作，包括詩歌、散文、雜文、書法、攝影、文學評論等。，並在戲劇、曲藝、文學、倫理、音樂、舞蹈、美術、書法、文化管理等方面進行了論述。他刻苦學習，被授予“北京頂級藏書家”稱號。發起“五講四美”、“萬裏邊疆文化長廊”、“美德與藝術”、“萬裏收藏”、“朝霞工程”、“山花工程”等影響全國的活動。
帶頭反對“大批判開路”、“清除毒草”等“極左文化”，提出“澆花”、“微調”、“文化市場”、“文化產業”；呼籲變“鬥爭哲學”為“建設哲學”；本文論述了“文化力”這壹全新的文化概念；提倡“精神”，宣稱“精神是國力之王”；開展“新國風”運動，扛起“東方復興”大旗。出版詩集、歌詞集、散文集、書法集、繪畫集、攝影集等73本書。在日本、香港、澳門、北京、上海、廣州等地舉辦29次書法、繪畫、攝影個展；舉辦了四場詩歌創作專場音樂會；書法作品被30多個國家收藏。書法卷軸《和平頌》、《太空頌》隨神六、神七遨遊太空。
曾獲“中國最具社會責任感作家”、“世界桂冠詩人”等數十個獎項。沒有必要回憶過去的成就。詩，海，山，我們還是要努力。