1939年3月制作，1941年6月在蘇聯重新整理加工。詩人光蔚然的這部作品以黃河為背景，熱情謳歌了中華民族的光輝歷史和中國人民不屈不撓的戰鬥精神，沈痛控訴了侵略者的殘暴和人民遭受的深重災難，廣泛展示了抗日戰爭的壯麗畫卷，向全中國和全世界發出了民族解放的戰鬥警報，塑造了中華民族巨人的英雄形象。
《黃河大合唱》寫於抗日戰爭時期，1938秋冬。作者隨抗日部隊行軍到西北的黃河岸邊。中國壯麗的山河和軍人的英姿激發了作者的創作靈感，時代的呼喚促使他以高昂的愛國熱情寫下了大型朗誦詩《黃河頌》，後被改寫成黃河大合唱的歌詞。
作品由八個樂章組成，以豐富的藝術形象、壯闊的歷史場景、磅礴的氣勢，展現了黃河兒女的英雄氣概。《黃河大合唱》是冼星海最具代表性、最為人熟知的作品。音樂誕生在抗戰前最慘烈的壹天，1938年11月武漢淪陷後。著名詩人光偉然(張光年)率三隊抗敵劇撤退，過黃河，激發了詩人的創作靈感。
次年壹月到達延安，醞釀已久的詩意爆發，寫成黃河詩章，除夕作朗誦演出。當時，在延安魯迅藝術學院擔任音樂系系主任的冼星海在朗誦發生之前就被深深打動了。在壹個小山洞裏，他壹連寫了六天。同年3月31日竣工。4月13日，鄔析零在陜北人民大會堂指揮了第三支抗日隊伍的首演，5月11日，冼星海指揮了魯迅表演隊的演出。
如今已成為中國音樂家協會主席的著名作曲家李煥之回憶起他在延安演出《黃河大合唱》，有這樣壹段生動的描述:“在物質條件極其匱乏的邊區，組建壹支完整的樂隊是不可能的。那時候所有的樂器都盡量用，除了三四把小提琴，就是二胡，三弦，笛子，七弦琴，打擊樂器。
如果妳沒有樂譜架，用木板做樂譜架。如果妳沒有低音樂器，那就自己做。看樂隊的右角，有壹種新的“武器”，是由汽油鼓改造而成的低音胡琴。它發出鏗鏘有力的金屬聲，唱出了黃河的壯美。再看看這個新“武器”的側面。它是壹種新的“武器”。那是壹個大搪瓷缸，裏面放著十幾二十個吃飯用的勺子。
《黃河船夫歌》朗誦時，“那就聽！”剛壹唱完，指揮就揮動手臂，這種新的打擊樂器發出“咣當”聲，與管弦樂和鑼鼓相呼應，配合合唱隊的“咳，槳！”.....”，襯托出馬奔騰的趨勢。
《黃河大合唱》是壹部史詩性的大型聲樂套曲，分為八個樂章。編劇:光偉然，作曲:冼海星。作品展現了抗日戰爭時代中國人民的苦難和頑強鬥爭，也展現了我們民族的偉大精神和不可戰勝的力量。它以我們民族的發祥地黃河為背景，展現了黃河岸邊發生的事情，以此啟迪人們保衛黃河，保衛華北，保衛整個中國。
作品氣勢磅礴，色調清新，古樸優美，具有鮮明的民族風格，強烈地反映了時代精神。它在我國現代音樂史上具有重要意義，對後世合唱及其他體裁的音樂創作產生了重大而深遠的影響。