20世紀初，英國作家休謨和美國作家龐德提出了強調準確形象和語言藝術的主張，這是新批評理論的開端。20世紀20年代，艾略特和理查茲分別以象征主義的詩學觀念和文本分析的批評方法奠定了新批評的理論基礎，成為其主要代表。新批評成員眾多，觀點多樣。它們的相似之處主要是:1。從象征主義的美學觀點來看，他們把自己的作品視為獨立客觀的符號，是與外界隔絕的自足的有機體，被稱為“有機形式主義”；2.他們認為文學本質上是壹種特殊的語言形式，批評的任務是分析作品的文本，探索各部分之間的相互作用和隱藏關系，這就是所謂的“詞義分析”。象征主義為他們提供了美學理論，詞義分析是他們具體的評論方法。
艾略特的名篇《傳統與個人天賦》(1917)從反對浪漫主義的角度提出了“去人格化”的理論。針對浪漫主義者認為詩歌是詩人情感的表達，他認為主觀情感只是物質的，要想進入作品，首先要經歷壹個非個人化的過程，把個人情感轉化為普遍的、藝術的情感，把經驗轉化為藝術，針對浪漫主義的直接表達，艾略特在《哈姆雷特》(1919)中認為“用藝術形式表達情感的唯壹方法是找到客觀的對應物”， 即“壹組事物、壹個情境、壹系列事件，是妳想要表達的特殊情緒的公式”； 這種事情壹出現...那種情緒就被觸發了。這是象征主義以具體事物暗示感情的創作方法，對新批評派註重發現文本中隱含的、模棱兩可的東西有很大影響。
理查茲認為詩歌語言是壹種特殊的情感語言，並不反映客觀真理(科學與詩歌，1925)和詩歌詞匯由於語境的影響而具有復雜的意義(實踐批評，1929)促使新批評強調詞匯分析和詩歌意義的豐富性和復雜性。
20世紀三四十年代，新批評發展了詩歌語言理論和對具體作品的分析。恩普森的名著《七種朦朧》(1930)認為，壹個詞的意義越模糊，它就越豐富，詩的價值就越高。在《新批評》中，蘭森認為詩歌的語言具有“骨架”(意指主題或詩歌的邏輯)和“肌理”(意指從文字到標點符號的藝術處理)沖突的特點。在《模擬——壹個結構原則》(1951)中，布魯克斯把詩歌語境對壹個陳述的修正稱為“模擬”，說它是任何詩歌結構的主要原則。在《論詩歌的張力》(1938)中，泰特將詩歌的意義定義為詞語的“內涵”(比喻意義)和“外延”(邏輯意義)所形成的“張力”。只有當張力最終達到平衡或調和時，這首詩才能被認為是成功的。在對具體作品的評論上，新批評推崇象征主義和玄學，貶低彌爾頓、拜倫、雪萊等詩人。他們的理論和活動為現代主義詩歌鋪平了道路。