鷸蚌相爭在《戰國策.燕策》中並不是壹個完整的詞語，而是後人對話故事中引申出來，並常和“漁翁得利”壹起連用的。
原文：趙且伐燕，蘇代為燕謂惠王曰：“今者臣來，過易水。蚌方出曝，而鷸啄其肉，蚌合而箝其喙。鷸曰：‘今日不雨，明日不雨，即有死蚌！’蚌亦謂鷸曰：‘今日不出，明日不出，即有死鷸！’兩者不肯相舍，漁者得而並禽之。今趙且伐燕，燕趙久相支，以弊大眾，臣恐強秦之為漁夫也。故願王之熟計之也！”惠王曰：“善。”乃止。
翻譯：趙國聲稱要攻打燕國，蘇代代受燕王的委托對趙惠文王說：我今天來，是要給大王說壹個故事。易邊水蚌趁著天晴在河灘上曬太陽，有只鷸鳥把嘴伸進蚌殼裏去啄肉。蚌急忙把硬殼合上鉗住鷸的嘴不放。鷸鳥說：今天不下雨，明天不下雨，把妳幹死！蚌毫不示弱地回敬說：妳的嘴今天拔不出，明天拔不出，把妳餓死！
蚌和鷸鳥在河灘上互相爭持，誰也不讓誰，正好有個漁翁經過這裏輕易地把它們壹起捉住拿回了家。如果趙國去攻伐燕國，燕國竭力抵抗，雙方必然長久相持不下弄得疲憊不堪。這樣，強大的秦國就會像漁翁那樣坐收其利。請大王認真考慮再作決定。”趙惠王說：妳說得對。就打消了攻打燕國的念頭。
成語寓意鷸蚌相爭這壹則寓言故事告訴人們：做事的時候，不能意氣用事，做事前要考慮得失，不能只想著對自己有利的壹方面，要互相謙讓，退壹步海闊天空。特別是在各種紛亂復雜的矛盾鬥爭中，如果對立的雙方爭持不下，結果會兩敗俱傷，使第三者坐收漁利。
平時遇到糾結和令人不快的事情，先不要太過計較自己是占了便宜，還是吃了虧，因為這會讓自己陷入壹種錯誤的思維，而導致雙方爭吵不休，相持不下，最終只會讓他人趁虛而入，損害了自己和對方的利益，導致雙方得不償失。