祖逖生於範陽祖氏家族，祖家為北地大族，世代高官。祖逖從小性格豁達，不拘小節，常常接濟周遭生活困難的人們，因此受到鄉裏宗族的敬重。他從小發奮讀書，博覽古今，人們稱他有治理天下的才能。
太康十年，祖逖被陽平郡的郡府推舉為孝廉，又被司隸推舉為秀才，但是祖逖都沒有從命。
元康元年，八王之亂爆發，祖逖得到重視，先後效力於齊王司馬冏、長沙王司馬乂、豫章王司馬熾，歷任大司馬府掾屬、驃騎將軍府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府從事中郎。
永嘉五年，洛陽淪陷，祖逖率領數百家的親信南下到淮泗躲避戰亂。到達泗口(今江蘇徐州)後，祖逖被瑯琊王司馬睿任命為徐州刺史，不久又被征為軍諮祭酒，率領部下駐紮在京口(今江蘇鎮江)。
建興元年，晉湣帝即位，以司馬睿為侍中、左丞相、大都督陜東諸軍事，向晉湣帝請求率兵去洛陽勤王。當時，司馬睿正開拓江南，根本無意北伐。
司馬睿雖 然不願北伐，卻也不便公開反對，晉湣帝於是任命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，但卻只撥給祖逖千人糧餉、三千匹布帛，讓他自己去招募戰士，制造兵器。
太興二年，祖逖率軍進攻蓬關(在今河南開封)，討伐陳川。在浚儀與石虎交戰，後來祖逖大敗退至淮南。
祖逖所率部下軍紀嚴明，得到了各地人民的積極響應。在幾年內，收復了黃河以南的大片土地，使得石勒不敢南侵，祖逖因而被進封為鎮西將軍。
然而歷史上的大將們最後基本都沒什麽好下場。因為朝廷忌憚祖逖勢力強盛，還派戴淵來牽制他。
大興四年，因為朝廷內的明爭暗鬥，國家日漸衰弱，祖逖憂慮而死。祖逖死後被追封為車騎將軍，他的部下也被弟弟祖約接管過去，但是隨著祖逖的死亡，北伐大業也因此功敗垂成。
擴展資料：
聞雞起舞意思為聽到雞啼就起來舞劍，後來比喻有誌報國的人即時奮起。
《晉書·祖逖傳》記述：傳說東晉時期將領祖逖他年輕時就很有抱負，每次和好友劉琨談論時局，總是慷慨激昂，滿懷義憤，為了報效國家，他們在半夜壹聽到雞鳴，就披衣起床，拔劍練武，刻苦鍛煉。
成語出處：
《晉書·祖逖傳》：“中夜聞荒雞鳴，蹴琨覺，曰：‘此非惡聲也。’因起舞。”
譯文：半夜聽到荒雞叫，踢醒劉琨，說：‘這不是令人厭惡的聲音了。’於是起舞
近義詞：
發憤圖強：發憤：決心努力；圖：謀求。決心奮鬥，努力謀求強盛。
反義詞：
茍且偷安：得過且過，只圖眼前安逸，不做長遠計畫。
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