"四兩撥千斤"這壹武術技法術語初見於太極拳《打手歌》："任他巨力來打我，牽動四兩撥千斤"。謂順勢借力，以小力勝大力。在太極拳推手過程中，凡加引化勁於對手動作上，誘其落空，或者先化後粘，逼使對方陷入不利地位，或者以橫撥直，以直撥橫，改變對方勁力方向等，均屬"四兩撥千斤"之法。此語經廣泛傳播，為各家拳派采用，泛指以巧勝拙的各種擊法。
“尚巧善變”是中國武術的重要技術特色。中華民族是壹個崇尚智慧的民族，常以小勝大，以弱勝強。“四兩撥千斤”即為壹例。四兩撥千斤是太極拳的核心技術之壹，被看做太極拳練習者追求的高級目標，是恒量壹個太極拳習練者精純的標準。
王宗嶽修訂的《太極拳打手歌》，開宗明義便講：“掤、（扌履）、擠、按須認真，上下相隨人難進，任它巨力來打我，牽動四兩撥千斤。”武禹襄的《打手要言》中也說：“舍己從人，引進落空，四兩撥千斤也。”李亦畬的《五字訣》有：“曲中求直，蓄而後發……此謂借力打人，四兩撥千斤也。”楊澄甫所著《太極拳使用全書》中講道：“若問其用，則在不用力，而卻不畏有力也。倘有大力者來擊我，以吾之至柔，自足以制勝者。”這還是講的“四兩撥千斤”。其後眾多的太極名家高手更將其奉為圭臬，各種闡發、釋解林林總總，俯拾皆是。
綜合起來看，四兩撥千斤主要包括以下幾個方面的含義：
1.以柔對剛。避敵之銳，不以硬對硬，在順化隨和中抓住有利瞬間擊倒對方。所謂“人剛我柔謂之走”（《太極拳論》），“極柔軟然後極堅硬”（《十三勢行功心解》），“欲剛先柔，欲揚先抑”、“柔能克剛，以退為進”、“剛而歸之於柔，柔而造至於剛，剛柔無跡可見”（陳鑫著《太極拳論》）。
2.借力。雙方爭鬥，就是雙方力與力的轉換，落實，借敵之力乃與我之力合，對方之力反加其身，或變其力作用線，或虛其力作用點，或二者合壹。這便是“機由己發，力從人借”（武禹襄語），“擎起彼身借彼力”（李亦畬語）。
3.引進落空。“能引進落空，能四兩撥千斤；不能引進落空，不能四兩撥千斤”（《走架打手行功要言》）。即先給對方以明確的力學結構，待對方勁力要素暴露之時，突然將自己化空，可直毀對方力根。故曰：“引進落空合即出，沾連粘隨不丟頂”（《打手歌》）。“粘依能跟得靈，方見落空之妙”，“每壹動，惟手先著力，隨即松開”（《打手要言》）。“欲要引進落空，先要舍己從人，知己知彼，觸之則旋轉自如”（李亦畬）。
4.用意不用力，充分運用人的智慧而不是拙力。“中氣貫足，精神百倍”，“心中壹物無所著，壹念無所思”，“動靜緩急，運轉隨心”（陳鑫語），“意氣君來骨肉臣”（《十三勢歌》），“意氣須換得靈”、“勁斷意不斷”（武禹襄語），“彼有力我亦有力，我力在先；彼無力我亦無力，我意仍在先”（《五字訣》）。