慈海對鐵路的解釋是，用機車牽引車輛組成列車(或自帶動力裝置的車輛)並遵循規則行駛。
鐵路運輸是壹種陸路運輸方式，用機車在兩條平行的鐵軌上牽引火車和車輛。傳統的方式是鋼輪出行，但廣義的鐵路運輸仍然包括磁懸浮列車、纜車、索道等非鋼輪，或者軌道交通。鐵軌可以提供壹個非常光滑堅硬的介質，讓火車車輪以最小的摩擦力在上面滾動，讓人感覺更加舒適，同時也可以節約能源。如果配置得當，鐵路運輸在承載同樣重量的情況下，可以比公路運輸節能50%至70%。而且鐵軌可以均勻分散火車的重量，大大提高了火車的載重能力。
鐵路有時指壹條鐵路“線”，如京廣鐵路，有時指鐵路線的集合，包括老線、新線或壹二線。比如以鐵路擴能改造的名義新建壹條鐵路，還是屬於壹個鐵路系統。
高鐵時代的鐵路等級非常復雜，包括路網等級、速度等級、客貨等級等等。高鐵等級高於國鐵壹級，國鐵壹級有部分快速鐵路和部分普通鐵路。
標準軌道是相對於米軌和寬軌而言的。在速度等級三分法中，普通鐵路與快速鐵路、高速鐵路相比較，在二分法中，普通鐵路與捷運鐵路相比較。
到2019年底，中國鐵路營業裏程將達到13.9萬公裏以上，其中高鐵3.5萬公裏，位居世界第壹？[2]。截至2020年底，全國鐵路營業裏程1.46萬公裏，其中高鐵3.8萬公裏。《中華人民共和國2021年國民經濟和社會發展統計公報》顯示，2021年，新建鐵路裏程4208公裏。