“三”是現代漢語的標準壹級詞（常用詞），普通話讀作“三”和“三”字，最早見於商代甲骨文，屬於劉舒形聲字。“三”字在《說文解字》中解釋為:“食肉也。從者，意也。分離也是。延伸壹切都在做，做著做著就浪費了。來自肉類。聲音。蘇切。十四。”“三”字的基本含義是分離和分配；引申意思是沒有約束，比如放松。
在日常用法中，三經常用作動詞，如行走和傳播。
三字經原本由“林”（pdi，麻，不是森林）和“枝”（pa，小筆畫）組成。青銅銘文的字形就像用手棒敲打麻使其松散。