氣的概念在最早的中醫經典醫書《黃帝內經》中被廣泛使用。有人認為它是《內經》中哲學和醫學理論的基石。應該說，《內經》發展了古代唯物主義的本質理論，從而形成了較為系統的氣論。從人類生命的產生和機體的組成、各種生理功能、病理變化、精神活動等方面來看。，闡述了不需要氣的理論。例如，《蘇文包全明行論》中說:“人生而有天地之靈。”“天地和合之日。”六臟象理論說:“氣和，津液互補，神自生。”《靈樞·厥氣篇》更具體地指出:“氣以化焦，宣五糧之味，熏膚，補身，潤發，霧若露則灌溉”。
綜上所述，氣的概念有兩層含義。壹是指構成人體和維持人體生命活動的細微物質。也就是說，氣是壹種比精更小、運動能力更強的物質。例如，水谷之氣和呼吸之氣因其來源和分布部位不同而有不同的名稱，如元氣、祖氣、養氣和衛氣。二是指臟腑的功能活動，如五臟之氣、六腑之氣、經絡之氣等。精氣通過臟腑組織的功能活動顯示其存在。
精和氣是人體生命活動的物質基礎，二者可以相互轉化，所以中醫認為“精能化氣，氣能生精。”
氣在生命活動中起著非常重要的作用。人體的生長、發育、衰老、死亡和疾病的發生發展都與氣的盛衰和運動變化有關。《難經八難》說:“生氣則人之根本，根除則莖葉雕零。”
概括氣的生理功能，可以包括以下六個方面:
1.氣的動態功能:人體的生長發育、各臟腑經絡的生理活動、血液的循環和津液的輸布都離不開氣的刺激和推動。如果氣虛導致動力不足，人的生長發育就會緩慢，臟腑經絡功能下降，或血液循環不暢，或水液不溶，津液不散，痰濕內生。中醫認為這種機械的動力是氣的作用。
2.氣的溫煦作用:人體的體溫相對恒定，不會因外界溫度的變化而發生明顯變化。維持相對恒定的體溫取決於生熱過程和散熱過程之間的相對平衡。這種保持體溫恒定也是氣的作用。具體來說，這是由楊琪的暖效應維持的。《二十二難經》雲:“氣主溫。”《靈樞·本藏篇》雲:“衛氣者，所以肉溫，……“指的是氣的溫煦作用。如果陽氣不足，氣的溫煦作用下降，就會出現畏寒、皮膚冰冷等陽虛癥狀。
3.氣的防禦功能:在人的生命活動中，危害人體的因素數不勝數，而且經常存在，如周圍環境中的微生物、寄生蟲和各種不利因素。甚至是維持正常生命活動的因素，如陽光、空氣、水等。，在某些情況下會因異常變化而對人體有害。但在大多數情況下，人體的防禦功能可以有效地防止侵害，或攔截和包圍體內的這些不利因素，從而確保人體健康。這種防禦入侵和保持健康的功能也被中醫認為是氣的功能。例如，氣可以保護肌肉表面，抵禦外邪的入侵。《蘇文·遺風與針灸理論》雲:“義在內，惡不可為”。這裏所說的“邪”是傷害人體的因素，“正氣”是機體的防禦功能。此外，如果邪氣已經侵入身體，氣可以與之對抗，或驅邪，或圍剿，從而恢復其健康。故《靈樞·刺真邪》章曰:“虛邪亦深於身，有結，氣歸；有結，深入骨中，氣因骨生。”這裏所說的“氣歸其所”和“氣因骨生”都是指正氣積聚在邪氣入侵的地方，發揮其抵禦和消除外邪的作用。正氣充滿邪氣的常見臨床證據表明，正氣在抵禦邪氣入侵方面發揮著重要作用。
4.氣的固攝主要是指氣對腹腔臟器、體內某些物質、某些代謝產物等的控制和調節作用。它可以表現在很多方面，例如:氣可以固定器官的位置相對穩定，而壹旦氣虛削弱了固定，器官的位置就會下移。其病理機制為“中氣郁結”，如子宮、胃、腎等臟器下垂和脫肛。此外，還表現在氣可以控制血液，使血液不會溢出血管外；固腎精不會造成滲漏；控制汗液和尿液的排泄。如果氣虛不固，血液不受控制就會溢出脈搏，導致出血證，而精子不固則會導致遺精、遺精和早泄；汗液和尿液不受控制，這導致自汗或尿失禁。。
5.氣的氣化是指構成人體的物質，如精、氣、血、津液等的轉化。，這些都是氣運動變化的結果。其實就是體內新陳代謝的生理生化過程，也就是物質轉化和能量轉化的過程。這個復雜的過程，中醫認為是氣在起作用。王冰註《蘇文飲楊穎香大論》曰:“氣化精，味和，故長。”這是指精氣相互化生，從而維持人體的生長變化。有時，中醫的“氣”概念僅限於膀胱排尿，即《蘇文靈蘭秘典論》中說:“膀胱，州府之官，津液藏，氣可出。”
6.氣的營養功能主要是指水谷中營養豐富的物質——“戚穎”，即水谷的精微之氣，它可以在血液靜脈中運行，成為血液的壹部分並到達全身，發揮其營養作用。故《蘇文辟邪論》曰:“營者，水谷之精亦和五臟，灑於六腑，故能入脈，故隨脈上下，貫五臟，絡六腑。”
以上六個方面的功能各不相同，但都相互配合、相輔相成。