魏晉南北朝時期，隨著佛教的傳入，佛教宣言中引入了漢語反切註音。用作反切的兩個字，前壹個字稱為反切上字，簡稱切上字或上字，後壹個字稱為反切下字，簡稱切下字或下字。音標詞稱為正割詞，簡稱正割詞。反切的基本原則是上字的聲母與切字的聲母相同，下字的韻母（包括中間音）和聲調相同，上下組合就是切字的讀音。比如廣韻的“冬，皆格切”就是用大寫的聲母、格的韻母和聲調來註釋冬。反切的出現是為了彌補讀箬和直調註音方法的不足，是漢字註音方法的壹大進步，標誌著漢語語音的開端。