大多數漢字都是由兩個或兩個以上的“成字部件”組成的，在這個字裏叫做偏旁。如“明”由“日”和“月”組成，是它的偏旁部首。
“母親”壹詞的偏旁部首是“母親”。
有些字母組合本身就是壹個字，也是其他字的部首。在辭書的編排中，凡是含有這個部首的漢字都歸入壹個“部”，這個字母組合就是這個漢字的“頭”，稱為“部首”。
有些獨立的字不能作為其他漢字的部件，所以沒有“部件”。字典是按第壹筆劃分的，方便查找，所以第壹筆是偏旁。如“魏”，部首是“撒”。