根據功能性質的不同，部首可分為兩類:壹類是基於構詞法(文字學)原理的部首，嚴格遵循六書體系，只有意義相同的詞才能屬於同壹個部首。這種偏旁最早出現在《說文解字》中，後來在《子林》、《宇文》、《類篇》中沿襲了這種風格；另壹種是詞檢索原理的偏旁，根據字形結構，以相同的部分作為詞檢索的基礎，按節排列，以相同的部分作為偏旁。這個偏旁起源於五經、九經，發展於龍穴註、經典考據，成熟於辭書。如“侄子”、“叔伯”，《說文解字》按六書體系屬於男科；而《康熙字典》則是以取字為原則，“甥”入衛生部，“叔伯”入臼部。[1-2]?
現代漢語詞典和字典采用基於詞檢索原理的部首劃分法。根據漢字的字體結構，偏旁部首和內字都是按筆畫數排序的，筆畫數相同的依次為橫(1)、豎(2)、左(3)、點(3)、折(3)。比如《漢語大詞典》、《現代漢語詞典》、《新華字典》都采用這種體例。相對於造字原理的偏旁部首，找字原理的偏旁部首更方便找字。