國際音標是壹個音、壹個符號、壹個音。也就是說,壹個音素只由壹個符號表示,壹個符號只能表示壹個固定的音素。例如漢語拼音中的“pa,zhang,ai,ian”,其中四個A實際上是四個不同的音素,但它們都由壹個字母A表示。
國際音標用(或)四個不同的字母來表示這些不同的音素,只用A來表示這些音素組成的音素;再比如漢語拼音中的I,代表三個音素。國際音標由三個不同的符號I、I和I表示,I代表由這三個音素組成的音素。