部首是漢字的基本結構單位，是組合字的組成部分。壹個字可以獨立的上、下、左、右四部分統稱為偏旁。比如形聲字，形聲字都是偏旁，比如“抓”可以分為“舀”和“爪”，都是偏旁。
偏旁部首用於字典和詞典對漢字進行分類。偏旁相同的詞歸為壹類，這個偏旁就是這類詞的偏旁。偏旁部首多為形聲字。比如“和、博、豪、漢”的諧音是“韻”，這是這些詞所屬的偏旁。有些字不方便歸屬於哪個部首，也可以用筆畫做部首。
“偏旁”經常放在壹起說，所以有些老師認為“偏旁”和“部首”是壹回事，這是壹種誤解。部首和部首是兩個不同的概念，雖然有壹些聯系。所有的部都是激進派，但激進派不壹定是激進派。
壹般來說，除了單個字，每個字都由幾個部首組成，但部首只有壹個。比如“和”字有偏旁“氣”“葉”和偏旁“氣”。這裏的偏旁是偏旁之壹；“回”字的偏旁是“輕”“軍”，偏旁是“小”。激進和偏激在這裏是完全不同的。