秦代的《倉頡·博學·歷》有3300字，漢代楊雄的《荀辨》有5340字，許慎的《說文解字》有9353字。晉宋以後，字數日益增多。根據唐代文姬篇的篆刻表現，金寫12824字，魏陽成慶寫梓潼13734字，谷亮寫16917字。《玉片》是唐代孫強的增補本，有225，665，438+0字。到了宋代，司馬光秀的《類篇》有31，319字之多，到了清代，《康熙字典》有47000多字。1915歐陽伯存等人編寫的《漢語大詞典》有48000多字。1959日本各橋編寫的《大和詞典》有49964個字。張其昀在1971年編輯的《漢語詞典》有49888個單詞。
隨著時間的推移，越來越多的單詞被收入詞典。1990年徐中書主編的《漢語大詞典》有54678個字。1994年冷玉龍等的《漢字之海》。，收到的字數更是驚人，達到85000字之多。而《漢字海詞典》收錄的漢字，大部分是“死字”，即歷史上就有的，在今天的書面語中被廢棄的字。
有人統計過十三經(易經、尚書、左傳、公羊傳、論語、孟子等13部經典)，總字數為589283字，其中有6544個不同的單字。所以，實際上人們在日常生活中使用的漢字只有六七千個。