劉是壹級漢字，首見於甲骨文。本義是殺人，後來引申指斧鈸等武器。
《說文解字》可能因避諱漢獻帝劉姓而失傳，但有壹些字以劉為部首，史傳中並未發現“”壹詞。基於此，許凱推斷傳統的“劉”因“道”的屈折而誤為“田”。
關於“劉”字的詞源，主要有兩種觀點，除了有人認為“毛”字是“劉”字的原字，“劉”字是由“毛”字加上“賢”（刀）和符號“金”衍生而來。
首先，“劉”字的異體字最早見於《說文解字》，但在已發現的甲骨文和金文中尚未發現“劉”字。篆書中“劉”字的左邊是“金”（表料）。
右側由上銷和下銷組成，或者將“銷”字由“場”改為“銷”。在甲骨文中，“銷”字的意思是殺死動物的方法，所以“劉”字的本義是“殺”。
其次，“劉”字原本是壹個象形字，後來發展成為會意字。甲骨文中“劉”字的左邊是壹種動物的象形圖，看起來像壹只大鳥，它也像壹個藝術人物；右邊是刀的象形圖，意為“用刀刺死動物或人”，直觀地表達了“劉”字的本義——殺人。
到了金文階段，“流”字的構形發生了很大的變化——從最初的象形文字變成了壹個字音兼備的形聲字:上面有壹個“毛”，本義為“胎兒與胎盤分離”，可以引申為“分離”“撕裂”“殺戮”等意思，也在這裏發音；左下部分是“金”，本義是“金屬”，在這裏代表武器或兵器。
右下部分是“手”，在這裏的意思是“用手拿著它”。三者結合起來就是“手拿兵器殺人”，這是“劉”字的本義。小篆階段的“柳”字有兩種寫法。第壹種寫法“越”是金形形聲字，見於《說文解字》，後發展為“鎏金”的“用”。
第二種傳統寫法“劉”脫胎於“劉”字的青銅字形，但它也發生了變化——它變成了左右結構:左邊是“毛”和“金”的組合；右邊的“手”字被“刀”取代，成為毛、金、刀的會意字，含義更加明確。隸書和楷書中的“流”字在第二種結構的基礎上繼續演變:“道”改為“賢”。