表意文字來源於圖畫文字，但圖畫的性質被削弱了，象征性增強了。它是最原始的構詞方法。它有很大的局限性，因為壹些物理的、抽象的東西是畫不出來的。因此，在象形文字的基礎上，漢字發展成為表意文字，並增加了其他造字方法，如六書中的認識、指物和形聲字。但是，這些新的造字方法仍然需要以原始的象形文字為基礎，它們以象形文字為基礎，通過拼接、省略或增刪象征符號而形成。
目前，世界上最知名的象形文字是古埃及的象形文字——聖書。大約5000年前，古埃及人發明了壹種叫做象形文字的圖形文字。這種寫法很慢，很難理解。大約3400年前，埃及人進化出了壹種更快更易用的字體。此外，中國西南納西族采用的東巴文和水書是唯壹仍在使用的象形文字系統。隨著時間的推移，就連埃及人自己也最終忘記了如何解釋早期的象形文字。如果不是拿破侖入侵埃及時法國古文字學家的發現，很有可能考古學家至今無法識別這種文字。
1799年，這些法國古文字學家出土了壹塊寫有文字的黑色石碑。碑文用三種語言書寫，即希臘語、古埃及象形文字和後來的埃及文字。法國考古學家吉恩·保羅·商博良研究了這些字符，並設法解釋了古埃及的象形文字。
商博良解讀古埃及象形文字的方法是:比較石碑上的文字，首先試圖挑出埃及最後壹位法老托勒密王朝的象形文字，然後試圖識別其他象形文字的含義。商博良在1822公開了他的發現。
羅塞塔石碑用三種語言記錄了相同的內容，因此它成為解讀古埃及象形文字的關鍵。拿破侖·波拿巴，壹位著名的法國士兵，在埃及參加了壹場大戰。為了研究埃及文化，拿破侖派來的歷史學家挖掘了許多古代遺址。
值得壹提的是，中國的原始文字屬於象形文字。雖然漢字仍然保留了象形字的特點，但除了象形字之外，還有其他的造字方法。經過幾千年的演變，漢字與原始圖像相差甚遠，因此它們不是象形文字，而是表意文字。然而，甲骨文和金文也是象形文字。此外，瑪雅文字的“頭部字體”和“幾何形狀”也是。