康熙8歲即位(1661)，14歲執掌朝政，16歲消滅權臣鰲拜。康熙年間，吳三桂等三藩勢力被除(1673-1681)，臺省從鄭成功之孫鄭克雙手中收復(1684)，準噶爾汗噶爾丹叛亂被平定(1688 -1697)。他在承德修建了避暑山莊，作為與北方遊牧民族交流的基地。從此，他在避暑山莊建立了聯盟制度和去外國朝聖的制度，加強了壹個多民族國家的穩定。從社會經濟的角度看，康熙采取了壹系列有利於國計民生的政策:積極鼓勵墾荒，廢除清初殘酷的圈地令，實行更名田畝；黃、淮、渠水利工程整治。康熙五十壹年(1712)，決定“盛世不賦民”，最終促進了農業經濟的發展，表現為耕地面積迅速擴大，糧食產量增加，經濟作物廣泛種植，為“盛世”奠定了基礎；在文化上，他舉辦了許多博學和學術課程，建立了南學制度，並參觀了曲阜的孔廟。康熙帝還組織編輯出版了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《歷象考》、《數理精要》、《永年康熙帝歷》、《康熙帝全景圖》等圖書、歷法和地圖。同時，他在西學上也有很強的造詣，對天文學、數學(尤其是幾何)、物理、化學、藥學(奎寧)和醫學(曾經給他的孩子接種疫苗預防天花)都有涉獵。康熙可以說是中國歷史上數學素養最高的皇帝，他親自命名並翻譯了我們至今仍在使用的“根”、“時”、“方”等數學術語。
康熙提倡儒學，特別是朱的理學，中國的封建專制達到了頂峰。晚年因為選擇繼承人的失誤，兩次廢立皇太子，導致諸侯爭奪儲位長達20余年，導致吏治懈怠，朝中黨派眾多，直接影響了社會穩定。
康熙帝重視優待漢族知識分子。他舉辦過多次博學多才的課程，建立了南學制度，並在曲阜參觀了孔廟。康熙帝還編輯出版了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《歷象考》、《數理精要》、《康熙永年歷》、《康熙帝皇陵全景》等書籍、歷法和地圖。康熙二十五年(1713)，康熙皇帝在長春園舉行千節。但是，另壹方面，康熙也是保守落後的。收復臺灣省後，開放海禁，但怕米谷出境，又禁止南洋貿易。他崇尚儒學，尤其是朱的理學。此外，康熙五十年(1711)，發生了戴名世《南山集》的文獄事件。康熙十三年，皇後所生的康熙皇帝壹歲的次子成為太子。但幾十年後，太子因為自身素質問題和對朝隸屬關系被廢。廢太子後，諸侯覬覦皇位，矛盾更加尖銳。所以廢太子，重新立太子，但康熙還是不能容忍他任人唯親，三年後廢太子。最後，它被傳播到康熙皇帝的第四個兒子胤禛，在他61年臨終的時候。關於他退位胤禛的原因，眾說紛紜。有人認為康熙希望精明的胤禛能夠大力改革康熙末年的放縱和積弊。也有人認為，康熙是因為愛胤禛(未來的乾隆皇帝)的第四子李鴻，才轉給他的。也有傳說說，生活部長隆克多和胤禛篡奪了遺詔。無論如何，這場繼承糾紛是中國歷史上著名的懸案之壹。康熙在位期間，被臣民稱為“康熙盛世”。葬於直隸遵化馬蘭峪，陵號竟陵。