偏旁是漢字的第壹筆或第壹形，也是字典根據漢字的結構和意義對漢字進行分類的符號表，方便取詞。對於會標來說，部首是首畫，比如“永和天日”的部首是”，伊伊”；對於組合漢字來說，偏旁部首是用於分類的表意部件，即“旁形”。如《明明形容姜之形》的偏旁部首是“日意”。
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部首可分為表意部首和非表意部首兩類。非表意偏旁只有壹兩張圖，比如:ߒߘ個𰹵丷乛買丷，而表意的偏旁部首就是“象形字”，用來對事物進行分類。
漢字有200個左右的偏旁部首，在字典的“偏旁檢索法”中偏旁部首是按筆畫分類的，按筆畫數排序，方便檢索字。