它是楷書前身篆書上承周秦、下啟魏晉的變體，是漢字和書法演變的重要標誌。隸書的書風與方圓的書風相結合，有反鋒、藏鋒、回鋒之分。寫作風格是中心和斜前方。其典型筆法是有波勢而用挑法，故又稱“蠶頭鳳尾”。
關於隸書起源於何時，有許多不同的說法。
東漢許慎《說文解字序》記載:“秦焚經洗舊，役防有功，官獄無數。初有官書，好取樂，古文絕矣。”
據西晉魏恒《四體書法》記載:“秦用篆書，玩的東西多，難成篆書，即隸人（指小吏）著書，稱隸字。”又有雲:“行隸書者，篆刻亦成功。”
《唐六經》雲:“五官文用於經、表奏、公私文。”
據說隸書是秦朝書法家程邈寫的。程邈，字岑，秦朝夏都人。他最初是壹名縣長，非常擅長寫作。後來，他被困住了，得罪了秦始皇。他被囚禁在雲陽（今陜西淳化西北）10年。他覺得當時監獄裏公文很多，篆書結構復雜，寫起來不方便。於是，他開動腦筋對其進行改造，在原有大篆的基礎上進行整理，化繁為簡，化繁為簡，擬出了壹批標準的日常用隸書，以3000字為單位進行發揮。秦始皇看後非常欣賞。他不僅赦免了自己的罪過，還將其作為禦史，並將自己的隸書送到官監申請，因此他稱之為“隸書”。唐代虞世南的《述誌書》說他的書簡單而略顯深奧。因此，世人稱程邈為“隸書之祖”。
然而，根據朱的說法，早在秦始皇400年前，六世恭的棺材上就發現了隸書。雖然這種說法在時間上有壹些疑問，但至少可以證明隸書是古代勞動人民在日常應用中創造的。
從近十年出土的竹簡、簡牘來看，上述結論並不完全正確。
1980年，四川省青川縣發掘了壹批戰國時期的土坑和墓葬。在出土的文物中，發現了兩枚木簡。其中壹枚木簡上有三行書法，字跡依然清晰可辨。書法屬於早期的隸書。據考證，它成書於戰國時期秦武王二年（公元前309年），比秦始皇統壹中國（公元前221年）早88年。這張木簡上的書法與當時和以前鑄在鐘鼎上的銘文有許多不同之處。其特點是:減少屈曲，簡化復雜性，逐漸變圓。字形由狹長逐漸變為方形或扁平狀，部分文字有“蠶頭燕尾”和波勢的雛形。如九、四、鮮、津、便、月、目、尺、能等字，就體現了上述特點。雖然這種書法基本上是篆書結構，但它包含了更多的隸書筆畫，並且筆畫是草狀的。湖北雲夢縣1975出土簡牘上的“李芹”（又稱“古力”）文字與四川青川木牘上的文字大致相似。因此，有人推測隸書起源於先秦戰國時期，由《大篆》的發展演變而來。到了秦朝，在將大篆改為小篆的同時，對戰國時期創作的隸書進行了進壹步整理，才發展成為“秦隸書”。
潘良真先生曾在《書法研究》壹書中寫過《隸書藝術及其在書法演變中的作用》壹文。他認為隸書的起源不能歸結於壹個人的創造，程邈對隸書制作的看法是不正確的。隸書的出現無疑是古代先民長期大量書寫實踐的結果，書寫是社會實踐的工具和產物。隸書的出現絕不是壹個人閉門造車的結果，也不是壹蹴而就的。如果把殷墟從甲骨文到小篆都歸於篆書體系，可以說殷、周、秦是篆書時代，隸書是漢代流行的標準字體，但它的出現可以追溯到很久以前。作為篆書的簡化字體，早在篆書時代就已出現的草篆孕育了隸書的萌芽。楊寬教授在《戰國史》壹書中根據江陵鳳凰山秦墓出土的秦昭王時期的“冷弦”銘文和戰國晚期的“高女河史通全”推斷“秦始皇統壹之前，實際上存在著蕭傳和李殊”，並指出“曹傳”也可稱為“曹傳”。因此，可以認為隸書是在篆書的母體中逐漸發展起來的。近年來，湖北雲夢睡虎地、湖南長沙馬王堆出土的秦漢簡牘和山東臨沂貘子山出土的西漢簡牘也有篆書（草篆）到隸書過程的痕跡。隸書真正完成並確立為標準字體是在漢代。與篆書相比，隸書在字體結構上主要將回文的蜿蜒弧線改為直線，偏旁部首也大大簡化。
隸書藝術在堅實的基礎上，前後經歷了沒有數學書籍的人的潛心研究，在中國書法藝術史上具有重要的地位和作用。正是由於這壹原因，隸書起源之爭引起了許多人的興趣和關註，揭開隸書起源之謎將對中國書法藝術的繁榮和發展起到有益的作用。