五行學說最早出現在道教。它強調整體概念，描述事物的結構關系和運動形式。如果說陰陽是壹種古老的對立統壹理論，那麽五行可以說是壹種原始的壹般系統理論。
五行學說是中國古代的物質構成學說，與西方的水火土氣學說類似，但隨著現代化學的發展，這兩種學說的物質構成學說都被否定了。
五行的性質
在中國西周末年，已經有了樸素唯物主義的“五物論”。從《國語·於正》“土與金、木、水、火混合而成萬物”，到《左傳》中的“自然五材為民所用，無壹可棄”，再到《尚書·洪範》中的“五行:水、火、木、金、土”
水潤，火炎，木直，金革，土肥。滋潤底部使其鹹，使其在炎癥上苦，使其在直道上酸，使其在皮革上刺鼻，並使其在農作物上甜。”的記載，開始抽象五行的屬性，推演到其他事物上，構成固定的組合形式。