到西漢時，儒家經典已經分為現代經典和古代經典。今天的經典是用漢代盛行的隸書抄的，而古代的經典是用秦漢以前的古文字寫的。
雖然它也是先秦時期儒家流傳下來的經典文獻，但在儒生和儒生的心目中，前者多為西漢初年著名儒生口耳相傳，如《金文尚書》、《詩經三首》、《公羊傳》、《儀禮》等。，都屬於金文經典；後者是西漢景帝以後從孔壁出土或民間贈送的古籍，如《中國古代文學史》、《石矛》、《左氏春秋》(左傳)、《周官》(李周)、《中國古代孝經》等，都屬於中國古代經典。
經學家認為經學是關於學而時習之，可以從三綱五常推導到治國平天下的道理，甚至可以通過陰陽五行學說來推斷政治得失和天人之道。
他們重視的是解釋經文中微妙的含義；而中國古代經典的學者，把這些經典當作歷史文獻，主要用於教與學，註重考據訓詁。首先，他們要求聖經解釋清楚。由於側重點不同，師資不同，逐漸分成兩派，造成了現代文學經學派和漢代古代文學經學派的門戶之爭。
古今散文代表人物:
為中國古代經典吶喊的第壹人是劉鑫。在協助父親劉向校勘此書時，發現了春秋時期的《左傳》古本。劉欣認為《左傳》的價值遠遠超過《公羊傳》和《谷梁傳》，於是向朝廷建議將古代經典正式列入校堂，給予法律地位。然而，他的建議遭到了金文·薛婧博士的強烈反對，他指責劉鑫“顛倒五經”和“混淆教義”。
劉欣的建議最終沒有被采納，他自己也離開了首都長安。但在中國歷史上，經學與古文之爭持續了兩千多年，始於。劉欣也被稱為中國古典文學的創始人。
董仲舒是漢初經學的主要代表人物。他教的經典是《春秋公羊傳》。《春秋》有三部傳記，即《公羊傳》、《谷亮傳》和《左氏傳》。《公羊傳》和《谷亮傳》屬於現代經學。董仲舒基於《春秋公羊傳》對“尊天取經”、“天人感應”等神秘主義的闡發，成為儒家經典的主要特征。