中國古代哲學家用五行學說來解釋世界萬物的形成及其相互關系。它強調整體，旨在描述事物的運動形式和變換關系。
陰陽是古代對立統壹的理論，五行是原始系統理論。道家五行學說最早，旨在描述事物的運動形式和轉化關系。
五行學說是中國古代的取象類比學說。不是五行，而是把萬物按照潤下、炎上、直右、革變作物的性質歸為五個項目。
它不同於古代西方國家的土、水、火、風四元素學說，是集哲學、占蔔、算命、歷法、中醫、社會學等諸多學科於壹體的學說。