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漢武帝年間，朝廷以中郎將特使的頭銜派蘇武去匈奴，還派騎著馬的校尉李陵開車去酒泉、張掖屯兵練武，以防不測。李玲和蘇武是好朋友。臨行前，他們見了面，必須獻身朝廷。蘇武到達匈奴時，匈奴貴族與蘇武的壹個副手合謀，結果蘇武被捕。但他始終保持著漢朝使臣的身份，表現出堅定不移的民族氣節和高尚情操。
於是匈奴貴族把他流放到北海(今貝加爾湖)牧羊。第二年秋天，李陵率領5000名步兵北上。經過40多天的行軍，隊伍遇到了3萬塔爾坎人，可惜被包圍在了開闊地。李陵命令他的人在前面拿著戟和盾，在後面拿著弩。壹戰，塔坎未能占到便宜，可汗不得不下令撤退。李陵下令追擊，壹舉殲滅敵人兩千余人。
後來，武帝接到李陵戰敗的報告，非常震驚。聽說李陵不僅投降了敵人，還為單於進犯漢軍出謀劃策，他勃然大怒，下令處死李陵全家。事實上，當時李玲還沒有這樣做。後來可汗把女兒嫁給了李陵，李陵也接受了可汗的賞賜。正在北海放羊的蘇武得知這壹情況，給李陵寫了壹封信，信中譴責李陵向匈奴投降。
看完這封信，李玲感到慚愧和悲傷。他給蘇武寫了壹封回信，信中敘述了自己當年是如何英勇抗擊匈奴兵的，並回憶了當時自己被敵人包圍，傷病員都起來殺敵，表示自己為朝廷盡了力，不得已向匈奴投降。後來李陵在匈奴病死，蘇武在匈奴堅持鬥爭到19年。直到公元前81年匈奴與漢朝和解，他才被送回漢朝。