壹般來說，篆書包括隸書之前的所有文字及其延伸屬，如甲骨文、、、六國、蕭篆、苗篆、疊印等。狹義主要指“大篆”和“小篆”。篆書的字體圓潤，結構以六書之義為基礎，所以唐代孫說“篆書仍婉約流暢”。
篆書的起源可以從甲骨文的起源算起，即商代晚期(14 ~ 11世紀)。
秦始皇統壹中國後(221年前)，實行“文字同語，汽車同軌”的政策，統壹計量的政策由宰相李斯負責。在秦國使用的原始篆書的基礎上進行簡化，取消了其他六國的異體字，創造了統壹的漢字書寫形式。
篆書終結的朝代在中國流行到西漢末年(約公元8年)，逐漸被隸書取代。