文字由三種基本類型的符號組成:語標，代表單詞；音標，代表聲音；限定詞放在單詞的末尾以幫助澄清其含義。因此，與字母表相比，埃及人使用的符號數量要多得多。起初，有1000多個象形文字，後來在中王國時期（公元前2055-1650年），減少到約750個。1820年代，法國人讓-弗蘭·商博良（？Ois Champollion）使用公元前2世紀的羅塞塔石碑及其象形文字、流行字符和希臘三重字符來破譯象形文字。埃及象形文字是從上到下按列或從右或從左按行閱讀的。
埃及象形文字的起源
像大多數古代文字壹樣，人們對埃及象形文字的起源知之甚少。然而，已經提出了幾種假設。最有說服力的觀點之壹聲稱它們來自生活在尼羅河以西沙漠中的史前狩獵社區制作的巖石圖片，他們顯然熟悉通過視覺圖像進行交流的概念。這些巖石圖像中描繪的壹些圖案也出現在埃及早期王朝前文化的陶器上，這在內克達二世時期（公元前3500-3200年）尤為明顯。這些船只被埋葬在墓葬中，在Naqada III/王朝0時期（公元前3200年至3000年）的墓葬中發現了最早的帶有安全日期的埃及象形文字。
大約在公元前3100年，壹位當地精英被埋葬在阿比多斯的墓地U和墓J中。他是壹個富人，可能是壹個統治者，擁有數百件陪葬品和壹根象牙權杖。許多這些物品被洗劫壹空。我們知道這些物品是因為大約有150個幸存的標簽，其中包括埃及已知的最早的字符。
埃及象形文字的材料形式和使用
在阿比多斯·烏伊墓中發現的標簽被雕刻在壹個由木頭或象牙制成的小矩形上，在角落裏有壹個洞，這樣它們就可以貼在不同的物體上。其他雕刻表面，如陶瓷、金屬和石頭（薄片和石柱）也來自早期的皇家墓葬。
紙莎草紙是埃及主要的便攜式書寫工具，它出現在第壹王朝時期（公元前3000年至2890年）:我們所知的最早幸存的例子來自壹個在赫馬卡墓中發現的空白卷軸，赫馬卡是壹位登上國王寶座的官員。埃及抄寫員使用紙莎草紙和其他替代書寫表面，包括通常由木頭制成的書寫板。直到第18王朝末期（公元前1550-1295年），這些木板都覆蓋著壹層白色石膏，可以清潔和重新粉刷，提供了壹個方便和可重復使用的表面。美索不達米亞的壹種流行媒介——泥板的例子可以追溯到古王國晚期（公元前2686-2160年），在遠離各種紙莎草紙生產地的達赫拉綠洲被發現。骨頭、金屬和皮革是其他類型的書寫材料。還發現了可追溯到新王國時期（公元前1550-1069年）的幸存皮革銘文，但與紙莎草紙相比，皮革保存得很差，因此無法確定皮革的使用範圍。
在阿比多斯發現的銘文顯示了不同類型的信息:其中壹些是數字，另壹些被認為是指示商品來源的信息，最復雜的銘文顯示了與統治者控制的經濟活動有關的行政信息。在0王朝的墓葬中，陶器和石器上的標記（以及附在其上的標簽）用於表明其內容的所有權，這可能與稅收和其他會計數據有關。陶器上的標誌正變得越來越標準化，由於這些陶器標誌被認為表達了有關容器內容物的信息（包括其來源），這壹趨勢可能反映了記錄保存和管理控制的日益復雜性。
在前王朝晚期/早期過渡時期（公元前3000年），我們發現了以皇家藝術為背景的寫作實例，以紀念皇家成就。在這種情況下，這些人物出現在儀式上的鯊魚頭、葬禮石碑和祭祀調色板上:這些物品的作用是紀念統治者的壹生成就以及他與各種神的關系。大約在公元前2500年，我們發現了埃及文獻中已知的最古老的例子，金字塔墻上的“金字塔文字”，然後大約在公元前2000年，壹種叫做棺材文字的新文字出現了，它
古代象形文字的發展
隨著埃及文字在其漫長歷史中的不斷發展，埃及象形文字的不同版本也隨之發展。除了傳統的象形文字之外，還有兩種對應的草書:hieratic和democratic。
象形文字
這是該劇最古老的版本，其特點是畫面精美。這些標誌通常出現在紀念碑和陪葬品的銘文中。
神聖的
在希望簡化書寫過程的牧師和寺廟抄寫員的鼓勵下，象形文字逐漸風格化，並衍生出神聖的“牧師”字符。據信，hieratic或多或少與象形文字同時發明和發展。墓葬中發現的壹些象形文字可以追溯到公元前。在公元前3200-3000年，采用了皇家賽雷克士的形式，這是國王名字的程式化格式。壹些寫在陶器上的serekhs有草書格式的象形文字，這可能是神職人員的早期階段。Hieratic總是從右向左書寫，主要是在ostraca（陶片）和莎草紙上，這不僅用於宗教目的，也用於公共、商業和私人文件。
普通的
大約在公元前7世紀，壹種沒有任何圖形痕跡的更簡單的文字“流行”開始使用。埃及人稱之為“書寫文件”。除了宗教和喪葬銘文外，世俗逐漸取代了神職人員。雖然hieratic仍有壹些象形文字外觀的痕跡，但demotic沒有圖形的痕跡，很難將其與對等的象形文字聯系起來。
傳說埃及象形文字的起源
根據埃及的傳統，透特創造文字是為了讓埃及人更聰明，增強他們的記憶力。然而，托爾不同意這種說法:他說，向人類傳遞象形文字將使他們通過書面文件來思考他們的記憶和歷史，而不是依賴他們代代相傳的實際記憶。在Re看來，寫作會削弱人的記憶力和智慧。盡管有Re的意願，透特還是向壹些被選中的埃及人，即抄寫員，提供了書寫技能。在古埃及，文士因其使用這種神聖恩典的知識和技能而受到高度尊重，這壹職位是社會向上流動的工具。
解碼象形文字
多年來，象形文字超出了人們的理解能力。公元1798年，拿破侖·波拿巴和許多研究人員壹起前往埃及，他們復制了壹些埃及文字和圖像。壹年後，羅塞塔石碑被發現，這是托勒密五世的法令，其文字是用希臘語、流行文字和象形文字書寫的。
最後，讓-弗蘭？Ois Champollion解開了這個謎團。通過比較象形文字和希臘語翻譯，他確定了寫在羅塞塔石碑上的托勒密五世的名字。然後他繼續研究這些名字，使用菲萊（現在在英國多塞特郡）的方尖碑。方尖碑上刻有托勒密和克利奧帕特拉的名字。這使我們得出結論，古埃及的象形文字是代表聲音、思想和單詞的信號的混合物，而不是普通的字母表。商博良破譯羅塞塔石碑的成就解開了古埃及文字系統的秘密，使世界最終了解了埃及的歷史。
埃及象形文字的衰落
在埃及的托勒密時期（公元前332年至公元前30年）和羅馬時期（公元前30年至公元395年），希臘和羅馬文化的影響越來越大。到了2世紀，基督教開始取代壹些傳統的埃及邪教。信奉基督教的埃及人發展了科普特字母（希臘字母的壹個分支），這是埃及語言發展的最後階段，用來代表他們的語言。
早在公元2世紀，就記錄了32個字母的科普特字母表的完整例子。它的使用不僅反映了基督教在埃及的擴張，還代表了壹種主要的文化劃分:科普特語是埃及語言中使用的第壹個字母。最終，埃及象形文字被科普特文字所取代。在科普特字母表中，只有壹些流行字符的符號幸存下來。近兩千年來，古代眾神的書面語言被遺忘了，直到商博良的偉大發現。