《永樂大典》在永樂年間編纂完成後，只抄錄了壹本，稱為《永樂原本》。到了嘉靖朝，怕禮損，又重錄了壹份，叫《嘉靖抄》。
因為這兩個大典都藏在宮裏，所以沒有出版，流傳也很少。在改朝換代和內憂外患中被盜、被搶、被燒，“原版”不見了，只剩下400多本。
《永樂大典》從編撰到毀滅的600年間，留下了許多傳說和千古之謎。《永樂大典》編好後，放在南京文遠館東館。
永樂十九年(1421)，明成祖遷都，選了壹些書帶到新都。正統年間，永樂大典正式置於文樓。
《大英百科全書》將中國的明代書籍《永樂大典》稱為“世界歷史上最大的百科全書”。它已經成為中國文化的壹個重要標誌。