相傳造紙術是東漢時期（63-121）蔡倫發明的，但也有考古證據表明造紙術早已存在，蔡倫只是改進造紙術的重要開發者。
東漢許慎在他的中國第壹部有條理、有系統的字典《說文解字》中談到了“紙”的起源。他說，“紙”來自於邊部，即來自於絲的側面。〡當時的紙主要是由絹絲制成的，與現在意義上的紙完全不同。紙的發明、發展和傳播也經歷了壹個曲折的過程。
在紙出現之前，中國古代有許多不同的書面材料載體。
甲骨文是指龜甲和獸骨（多使用牛的肩胛骨，較大而扁平，易於雕刻），商代主要用於占蔔。根據學者郭沫若的研究，甲骨文的成熟至少需要1500年，因此其起源可以追溯到公元前3000年左右。
金，即各種金屬器皿，使用最廣泛的是青銅，即銅和錫的合金，但也有少量的鐵、金、銀等，這在先秦時期就已流傳。當時，這些文字大多刻在鐘和鼎等禮儀用品上，因此被稱為金文或鐘鼎文。
石頭:以石頭為基礎的文獻，包括石板、石碑和摩崖石刻，從秦朝到現代壹直在使用。
竹、木:切成薄片的竹片（木片），稱為竹簡（木簡），可以用來記錄文字，在先秦至三國和兩晉時期被廣泛使用。此外，還有作為書寫載體的寬木板，稱為竹簡。
絲綢，壹種古老的貴族紡織品，由絲綢制成，質地輕軟堅韌，是理想的書寫用品。但是產量少，價格貴，壹般人買不起。馬王堆漢墓，出土於1972年，年代約為公元前193年。它包含了許多卷帛書，包括歷史（如《春秋》）、哲學（如《老子》）、醫學（經絡、養生）等。這是寶貴的人類遺產。
紙的發展史
1957年，Xi東郊灞橋出土了公元前2世紀的古代紙張，被稱為灞橋紙。這是中國古代發明的最早的紙。經鑒定，該紙張由大麻和少量苧麻纖維制成。制作工藝原始，質地粗糙，不易書寫。
造紙術的革新者蔡倫於永平末年入宮，並在開國初年擔任小宦官。漢和帝即位後，升任中常侍，參與國家機密的策劃。蔡倫有真才實學，為官盡心盡力。他多次侵犯皇帝的威嚴，並進諫和指出帝國行政的得失。
後來，蔡倫擔任監督宮廷用品生產的官員。人們認為，正是從這個時候開始，蔡倫開始接觸東漢時期最好的手工藝，並改進了當時的造紙技術。據《後漢書·官員傳》記載，自古以來，書籍和文件都是用竹簡書寫的。後來，質地柔軟的絲綢出現了，但用簡牘造紙的成本很高，而竹簡體積龐大，所以蔡倫想進行技術創新，用樹皮、破布、麻頭和漁網等便宜的東西造紙，這大大降低了造紙成本。漢元興元年（105），蔡倫向皇帝報告了改進造紙術的成就。皇帝非常欣賞蔡倫的才華，並將改進後的造紙技術推廣到各地。漢元興元年（114），朝廷封蔡倫為龍廷侯，所以人們後來稱紙為“蔡侯紙”。
蔡倫（約63年-121年），字尚恭敬。東漢時，桂陽縣是耒陽（今湖南省衡陽市）人。他改進了東漢時期的造紙技術，被傳為中國古代四大發明之壹的中植紙的發明者。
蔡倫在漢永平末年入宮，在漢章帝初年擔任小黃門（壹個低級太監職位）。漢和帝即位後，升任中常侍，參與國家機密的策劃。蔡倫有真才實學，為官盡心盡力。他多次侵犯皇帝的威嚴，並進諫和指出帝國行政的得失。
後來，蔡倫擔任監督宮廷用品生產的官員。人們認為，正是從這個時候開始，蔡倫開始接觸東漢時期最好的手工藝，並改進了當時的造紙技術。據《後漢書·官員傳》記載，自古以來，書籍和文件都是用竹簡書寫的。後來，質地柔軟的絲綢出現了，但用簡牘造紙的成本很高，而竹簡體積龐大，所以蔡倫想進行技術創新，用樹皮、破布、麻頭和漁網等便宜的東西造紙，這大大降低了造紙成本。漢元興元年（105），蔡倫向皇帝報告了改進造紙術的成就。皇帝非常欣賞蔡倫的才華，並將改進後的造紙技術推廣到各地。漢元興元年（114），朝廷封蔡倫為龍廷侯，所以人們後來稱紙為“蔡侯紙”。
後來，蔡倫參與了宮廷鬥爭，並在當權的竇太侯的鼓動下，參與陷害韓安帝的祖母。竇太後死了，漢武帝統治後，他被要求向廷尉自首。為了避免受辱，蔡倫全身沐浴，換上幹凈的衣服服毒自殺。蔡倫死後，葬於其封地龍亭（今陜西洋縣）。