後來33歲母親去世，他開始探索佛教。因為他聰明，所以專攻佛學的時候總是有很深刻的想法，所以學的越深越受追捧。後來，他遇到了禪宗五祖五祖弘忍大滿禪師。五祖弘忍大滿禪師欣賞他在佛教方面的成就，所以收他為徒。五祖弘忍大滿禪師非常器重他，多次私下教他佛學。盡管五祖弘忍大滿禪師有很多弟子，但他最終還是把衣缽傳給了慧能。
慧能出生死亡兩年。據說他死後屍體未腐，所以壹直保存在廣東韶關南華寺。而且從唐朝到宋朝，慧能大師被很多國王冊封，慧能大師也被很多虔誠的佛教徒頂禮膜拜。這些佛教徒把慧能大師的遺體當作佛教的聖物，頂禮膜拜。他們認為，供奉慧能大師的遺體，既能顯示自己的虔誠，又能悟道。
但遺憾的是，即使慧能大師為佛教的傳承做出了巨大的貢獻，他的身體也沒有得到很好的保存。他的身體看似完整，內部卻千瘡百孔，特別是內臟受損，骨頭亂七八糟。侵華日軍侵略中國時，慧能大師的遺體被這些侵略者惡意毀壞，其險惡用心實在令人發指。