關於漢字的起源，中國古代文獻中有各種說法，如“結繩”、“八卦”、“圖畫”、“書法契約”等。古籍也普遍記載了創造漢字的黃帝史官倉頡的傳說。現代學者認為，系統的書寫工具不可能都是壹個人創造的。如果倉頡真的存在，他應該是壹個文本組織者或出版商。
最早的雕刻符號是在8000多年前。
近幾十年來，我國考古界發布了壹系列比殷墟甲骨文更早的有關漢字起源的出土資料。這些材料主要指原始社會晚期和歷史社會早期出現在陶器上的雕刻或繪畫符號，也包括少量刻在甲骨文、玉器、石器等上的符號。可以說，它們為解釋漢字的起源提供了新的依據。
鄭州大學博士生導師王通過對全國19考古文化的100多個遺址出土的陶片上的雕刻符號進行系統的考察和比較，認為我國最早的雕刻符號出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的歷史。
科學家試圖通過綜合運用考古學、古文字構形學、比較文字學、科技考古和高科技手段等科學方法，對這些原始資料進行全面的整理，從而梳理出商代以前漢字發生發展的壹些線索。
然而，情況並非如此簡單。除了現存的鄭州商城遺址和小雙橋遺址的小規模資料(近年來已發現10余例朱樹濤的商代早期文字)外，商代以前的其他符號比較零散，相互之間缺乏聯系，大多與商代文字脫節。還有壹些地域色彩較重、背景復雜的符號。
文字最早成熟於商朝。
就目前已知和看到的殷商文字資料來看，文字載體的種類很多。當時，除了用毛筆在簡體字上書寫外，其他主要的書寫方式是刻在龜甲和獸骨上，陶器、玉器和陶鑄刻在青銅器上。以殷墟使用的甲骨文和青銅禮器為主要載體的商代文字資料，是我國迄今發現的最早的成熟文字資料。
總的來說，漢字在中國的發展變化了6000多年，其演變過程如下:
半坡陶文→東夷骨雕→甲骨文→青銅器銘文→小篆→楷書→行書。