就西歐而言，現實主義是在文藝復興至19世紀這壹特定歷史時期形成的壹種文學思潮和創作方法，也是西歐資產階級登上歷史舞臺，確立政治統治時出現的壹種文學現象。
現實主義作為壹個專門的文學術語，最早出現在18世紀德國劇作家席勒的理論著作中。而“現實主義”作為壹種文學思潮、文學泥巴和創作方法，最早出現在法國文壇。法語中的“現實主義”壹詞來源於拉丁語“現實主義”。現實名字的出現和這種文學思潮的存在是完全不同的。在法國，現實主義始於20世紀50年代。最初，法國小說家弗朗索瓦·弗洛裏(1821-1599)用現實主義作為壹個術語來表達壹種新的藝術風格，他在1850年的《藝術中的現實主義》壹文中，第壹次用這個術語作為批判現實主義文藝的標誌。後來法國畫家庫爾貝(1819-1877)提倡繪畫中的寫實主義。
1855年，庫爾貝舉辦畫展，引起了壹場大辯論，被稱為文學藝術史上的“現實主義論戰”，在這場戰爭中，庫爾貝創辦了壹份名為《現實主義》的期刊。1857年，庫爾貝的熱心支持者尚波利將他的選集命名為“現實主義者”，從此，現實主義的旗幟在歐洲文壇正式確立，這壹術語在法國開始流行。眾所周知，巴爾紮克(1799-1850)是現實主義壹詞最深刻意義上的作家，他的《人間喜劇》是壹部深刻而規範的現實主義文學。然而，巴爾紮克像司湯達、狄更斯、薩克雷和尼古拉·果戈理壹樣，從來沒有用“現實主義”這個術語來表示他們的新文學流派。在俄羅斯，文學理論家皮薩列夫第壹次使用這個術語(見他的《現實主義者》)，但那是在19世紀60年代。
壹般來說，凡是能把現實生活的典型特征用圖像充分表現出來的，都叫現實主義作品。法國文學史家埃米爾·法蓋(Emile Faguet)解釋說:“現實主義是壹種清晰而冷靜地觀察人類事件，然後清晰而冷靜地描述它們的藝術命題。.....我們要從成千上萬的真實事件中，選出最有意義的押韻事件，然後把這些事件整理出來，使它們產生強烈的印象。”這與恩格斯對“現實主義除了細節上的真實，還要求典型環境中典型人物的真實再現”的定義基本壹致。如果不把現實主義簡單地理解為各種現實藝術的內在真實，而僅僅理解為壹套人物描寫的原則和藝術方法，那麽，在西歐，壹般認為現實主義的形成是在文藝復興時期。從文藝復興現實主義到19世紀20年代的批判現實主義，還有18世紀的啟蒙現實主義。文藝復興時期的現實主義以描寫人物生動豐富的感情、欲望和感受而聞名。表現了人的崇高，人物的完整、純潔、詩意。但在分析社會關系方面，不如啟蒙運動中的現實主義。後者更具有社會性和分析性，強調創作要有明確的社會目的和思想教育。
19世紀的批判現實主義思潮既是歷史的繼承，也是現實的創新。它總結了18世紀以前的文學經驗，補充了文藝復興時期現實主義的歷史具體性，擺脫了古典主義的理性原則，克服了啟蒙運動時期現實主義的說教成分和浪漫主義的主觀性。它也從文藝復興文學中接受了人物描寫的具體性，從古典主義和啟蒙主義文學中接受了社會分析因素，從浪漫主義中接受了壹些激情，但它逐漸失去了前代文學中特有的樂觀主義，卻沾染了無法擺脫的悲觀主義。19世紀的批判現實主義似乎是文藝復興和啟蒙運動時期現實主義特征的有機結合。它也是在新的歷史條件下發展起來的。它能從事物的運動和發展，從人與環境的各種關系來描寫人，特別是它對典型環境中典型人物的再現，對社會生活的現實，對社會經濟關系的直接分析，對現實的尖銳揭露和批判，達到了前所未有的程度。在世界文學史上，19世紀的批判現實主義文學成為歐洲資產階級文藝發展的高峰..
超現實主義
超現實主義是壹種普遍的文學文化思潮，其哲學基礎是黑格爾的辯證法和柏格森的“生命沖動”理論。黑格爾認為，人的思維和行為的壹切結果都沒有最終的性質，絕對真理只體現在認識的不斷深化中。柏格森把生命沖動作為文學藝術的心理基礎，主張直覺、心靈感應等非理性的表達方式。
弗洛伊德的精神分析理論對超現實主義最直接的影響。正如布勒東在《超現實主義宣言》中所說:“我們應該感謝弗洛伊德的發現，因為我們相信這些發現，壹種思潮已經形成。”超現實主義在創作方法上有兩個體系:偏執批判和心理自動化。所謂“偏執批判”，指的是壹種挖掘潛意識領域的頑固思維方式。畫家把不相幹的東西塞在壹起；所謂“心理自動化”，就是追求壹種潛意識或者無意識的隨意性，所謂的想象力，沒有任何理性和邏輯的約束。《超現實主義宣言》對超現實主義的定義是:“超現實主義，壹個名詞。純精神自動性試圖利用這種自動性，用口頭或書面語言或任何其他方式來表達真實的思維過程。它是思想的抄本，不受任何理性的控制，不依賴任何審美或道德偏見。”《百科全書》中的定義是:“超現實主義是基於對壹種壹直被忽視的聯想形式的超現實信仰，對夢的無窮力量的信仰，以及為思想而思想的作用的信仰。它肯定會破壞其他精神機制，取代解決生活主要問題的機制。”
超現實主義的出現與20世紀以來自然科學領域的重大突破有關。正如愛因斯坦所說，這些讓當代人意識到:“我們被物質問題蒙蔽了雙眼，現實世界並不是我們想象的那樣。”我們意識到自己也處於被精神問題蒙蔽的狀態。因此，超現實主義者大膽踏入前人未曾涉足的精神世界，尤其是潛意識的夢境世界。
藝術中的超現實主義不同於野獸主義和立體主義，它們要解決的是繪畫語言的問題，即“怎麽畫”；超現實主義要解決的是“畫什麽”的問題。超現實主義畫家在如何畫的問題上相當自然，他們的畫有“真實荒誕”的趣味。
超現實主義的代表畫家有恩斯特、米羅、達利、瑪格利特和唐吉。
達達主義
達達主義最早出現在第壹次世界大戰期間的瑞士蘇黎世。當時瑞士是戰爭中的中立國。壹群來自交戰國的年輕人聚集在蘇黎世，從事藝術活動來發泄和撫慰他們緊張的心，其中包括德國人雨果·巴爾(1871-1958)和漢斯·裏希特(1888-18)。有法國人漢斯·阿爾普(1887-1966)；還有羅馬尼亞人Tristan Zara和Marcel Janko，以及其他國籍的藝術家。這些流亡藝術家有強烈的反戰情緒。看到人類文明被踐踏，他們感到前途黯淡，於是無政府主義、虛無主義在他們中間發展起來。他們想組織壹個國際性的文藝團體，創作符合他們新理想的文藝作品。1916年2月召開成立大會時，歌手羅瓦夫人在法語詞典中隨機發現了“Dada”這個詞，意思是孩子模棱兩可的語言毫無意義。人家覺得這個名字怪誕有趣，用他們的團名就好。不久，他們發表了大意如下的達達宣言:“達達——意味著無畏，我們需要它。而且永遠不會明白，邏輯是錯誤的，道德永遠是邪惡的，我們視為神聖的是非人類行動的覺醒……”“達達什麽都不信，談戀愛，工作。”“達達不求什麽，達達就是達達。”“達達的反感摧毀記憶:達達摧毀考古學:達達摧毀未來:達達絕對的、無可爭議的壹切，上帝，眼前的、自然的產物。”達達主義信奉巴枯寧的流行哲學，推翻壹切，排斥壹切。從中可以看出達達主義的狂熱和與傳統的決裂。當時達達主義影響很大，傳播到德國、西班牙、法國甚至遠至美國，似乎形成了壹個國際性的文藝團體。達達主義之所以引起如此強烈的反響，正如裏德所說:“達達主義開始的時候，實際上意味著試圖擺脫所有古老傳說的沈重負擔，無論是社會的還是藝術的，而不是創造壹種新的藝術風格。這場運動的背景是普遍的社會動蕩、戰爭狂熱和戰爭本身，以及俄國革命。達達主義者是無政府主義者，在某些情況下，是原始的法西斯主義者。他們采納了巴枯寧的口號:毀滅就是創造！他們竭力動搖資產階級(他們認為資產階級應該應付戰爭的責任)，他們準備在恐怖的想象範圍內使用任何手段——用垃圾做畫(拼貼畫)，或者把酒瓶架或小便池之類的東西提升到藝術的崇高地位。”
達達主義的代表人物有馬克斯·圖桑(1887-1968)和馬克斯·恩斯特。