流氓的本義是指流浪、無家可歸的人，在古代不含貶義。流，就是像水壹樣流動，沒有立足之地；自保指的是古代的“人”。人，按照郭沫若的解釋，甲骨文畫出了弄瞎壹只眼睛的錐子形狀。古代各種社會集團互相爭鬥，俘虜都是奴隸。為了不讓他們跑掉，他們不僅戴上了木鐐銬，還刺了壹只眼睛。“人”因此指的是那些失去了自由的勞動者，所謂“拿著錐子苛刻的人”。後來階級關系發生了變化，自耕農和小生產者也可以稱為“人”，因為他們過去像奴隸壹樣勞動。現在“人”可以指固定的莊稼人。過去它所指的逃亡農奴，原意是“自保”，字形上加了“死”字，是因為這些人離開了國家，離開了家，過著流亡的生活。“死”不是死，而是“逃”的意思。
既然“自保”是離家出走，四處活動的人，那麽“流氓”也是四處流浪，無家可歸。在統治者眼裏，這樣的賤民是肆無忌憚的。他們沒有職業，沒有家庭拖累，為了生存什麽都會做。他們沒有妻子，所以他們愛罵人，用骯臟的方式侮辱女性。這樣壹來，這個詞的意思就變了，“流氓”變成了對壞人的壹種輕蔑的稱呼，帶有貶義，包含了“無為”和“作惡”的意思。不僅有這種行為的人被稱為“流氓”，而且這些行為本身也可以被稱為“流氓”。比如放任、侮辱女性等行為，就叫“流氓”。
壹般來說，“自保”和“流氓”在古代原本沒有貶義，指的是“無業遊民”，是中性詞。《詩經》常把普通人稱為“自保”。“萌”的中性意義在現代漢語中也可以看到。可見“流氓”從壹個中性詞變成了貶義詞，人們的主觀認識起到了促進作用。