較早發現的，* * *發現了六批，至今已發表五批，六批* * *有2190件。或完整或不完整，包括少量木簡和木牘。漢代長城沿線發現，當時屬敦煌縣玉門、鐘、沂河管轄。
竹簡中見到的最早編年是西漢武帝太史公元年(前96年)，內容多為邊防文書，包括公文往來、歷史事件、簿記、物資帳冊等。此外，還有《倉頡》、《集久》、《莉姆》等古籍的殘片，以及有關日本禁忌、食譜、技術的傳記、醫方、私信、雜簡等。這些簡牘對研究漢代的駐防制度和敦煌地區的歷史地理具有重要意義。
敦煌漢簡研究
敦煌漢簡1批出土後，E.E .沙角(1865 ~ 1918)在1913發表了解釋和插圖；第二批敦煌漢簡直到1953才出版。1914年，羅振玉、王國維出版了流沙簡牘，收錄了1907年敦煌漢簡588枚，奠定了漢簡研究的基礎。
王國維在敦煌漢簡研究中的壹些論點和方法，壹直影響著後來的居延漢簡研究。他很註意把漢簡的內容與敦煌烽火臺的情況聯系起來，試圖還原漢代烽火臺的排列和組織。由於敦煌漢簡的發現，關於玉門關位置的討論已經持續了半個世紀，至今沒有壹個公認的結論，需要考古發現來證實。