偏旁部首是組合字的構詞成分。古代人把左右結構的組合漢字的左邊和右邊稱為“片”和“邊”。現在，組合漢字的所有部分統稱為“片”。漢字大多是形聲字，由形聲字和諧音字組成，所以“偏旁部首”主要包括形聲字和諧音字。
偏旁是表意的偏旁。部首也是部首，但部首不壹定是部首，部首和部首是整體和部分的關系。在偏旁部首中，偏旁部首的數量很少，但常用偏旁部首有100多個。