佛教最早產生於古印度的卡皮羅韋王國（今尼泊爾）。佛教的創始人釋迦牟尼是釋迦牟尼族的王子。他出生在今天尼泊爾的藍毗尼。公元前6世紀到公元前5世紀，釋迦牟尼在古印度創立了佛教。當他十幾歲時，他感到世界是多變的，並深入思考擺脫生活苦難的方法。29歲時，他出家為僧。
成佛後，他在印度恒河流域中部向公眾宣傳他所領悟到的真理，信徒越來越多，從而組織了宗教團體，形成了佛教。
佛教最初只在印度中部的恒河流域流行。孔雀王朝時期，阿育王視佛教為國教，廣泛修建佛塔，在懸崖和石柱上雕刻法令和教義，從此傳播到南亞次大陸的許多地方。與此同時，教師被派往周邊國家傳教，從東部的緬甸到南部的斯裏蘭卡和西部的敘利亞和埃及，使佛教逐漸成為世界宗教。
佛教傳播到亞洲各地，大致可分為兩條路線:先從南方傳入斯裏蘭卡，再從斯裏蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。它經帕米爾高原向北傳播到中國，然後從中國傳播到朝鮮、日本、越南等國家。
公元19年末和20世紀初，佛教首次傳入歐洲和北美。1906年，英國佛教協會在英國成立，歐洲佛教徒開始有了自己的組織。後來，在英國、法國、德國、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等國家都有佛教僧侶和研究機構。佛教傳入美國後，北傳加拿大，南傳巴西、秘魯、阿根廷等國。