語言有五個自上而下的語法層次:句子、從句、短語、詞和語素。從結構上看，上層的語法單位原則上是由下層的語法單位組成的。根據這壹語言理論，“語素構詞理論”應運而生:所有的詞都是由壹個或多個語素構成的。語素是最低的區別性語法單位。換句話說，語素是音義結合的最小單位。語素按其獨立性可分為兩類:能單獨作為詞的稱為自由語素，如友、白、洗、遊等。用英語；不能單獨使用的，即必須與其他語素組合成詞的，稱為黏著語素或束縛語素，如英語中的VIS、MANU、LECT、-ible、-ly、-er、UN-等。因為“語素構詞法理論”是以最小的語法單位為基礎的，所以它比“構詞法理論”更透徹地揭示了各種構詞法現象的本質——就像原子論比分子論更深刻地揭示了物質結構的本質壹樣。
哈特曼對詞根的定義是先進的，他認為詞根是壹個語素。此外，他還進壹步指出詞根是壹個具有主要詞匯信息的語素。這顯然與詞綴詞素相反。換句話說，詞根和詞綴都有詞匯信息或語義，詞根語義占主導地位，詞綴語義次之。哈特曼定義的不足之處在於未能進壹步對詞根語素進行分類，並明確指出詞根不壹定是詞，這還不如簡單的牛津詞典的定義。
如果吸收上述定義的優點，將各種構詞成分納入“語素構詞法理論”的框架中，可以得出如下圖式:
從上圖可以看出，詞根有兩種:壹種是基本詞充當詞根，屬於自由詞素，稱為自由詞根，如friend、white、wash等。壹類是非詞的詞根，屬於黏著語素，稱為綁定詞根，如vis、manu、lect等。
現在，我們可以給詞根壹個更準確的定義:詞根是構詞的基本語素，與詞綴相對，承載著主要的詞匯信息。有兩種根。遊離詞根可以獨立成詞，黏著詞根必須和其他語素結合成詞。
定義明確後就成了判斷詞根的標準，符合定義的構詞成分都是詞根。而且理論上每個詞都可以作為詞根語素來分析。
順便說壹句，詞根語素的定義也適用於漢語構詞法和構詞法。漢語中也有兩種詞根，壹種是能獨立成詞的基本詞，如:人、手、詞、心、水，另壹種是不能獨立成詞的語義符號的偏旁或部首，如:易、易、易、易。事實上，千千的漢語詞匯正是在這些基礎上形成的。明白了這個道理，或許有助於理解英語的根源。