由於中國幾千年的封建統治，兒童和兒童教育長期被忽視，所以兒童文學出現較晚。專門為兒童寫的兒童詩、兒童小說、兒童戲劇等等，直到清末才問世。兒童文學在20世紀初和五四新文化運動之後成為壹個獨立的文學門類。中國現代兒童文學的奠基之作是葉聖陶創作並於20世紀20年代初出版的童話《稻草人》，以及幾年後問世的冰心的《面向青年讀者的書信體兒童散文》。張天翼是20世紀30年代兒童文學的代表作家，他的長篇童話《大林和小林》是中國兒童文學的代表作。陳伯吹、賀怡、嚴文井、金金在20世紀40年代取得了突出的成就。他們的創作活動多始於20世紀二三十年代，代表作品有《愛麗絲小姐》(陳伯吹)、《野孩子》(賀怡)、《四季之風》(閆文靜)、《壹個紅臉的殼》(金金)。
建國後的兒童文學被稱為中國當代兒童文學。1949 ~ 1966是第壹個黃金時代，有新老作家的優秀作品，如張天翼的小說《羅的故事》和童話《寶葫蘆的秘密》，冰心的小說《小桔燈》，高相陣的小說《小胖和小宋》，徐光耀的小說《張嘎》。、陳伯吹的童話《壹只想飛的貓》、金金的童話《狐貍打獵人》、洪的童話《神筆好馬》、的童話《小布頭的歷險記》、葛的童話《野葡萄》、阮的童話《金海螺》、柯巖的兒童詩《小兵的故事》等等。文革10年間，兒童文學園滿目瘡痍，呈現壹片雕零景象。1976，10個月後，中國兒童文學進入了又壹個黃金時代，被稱為新時期中國兒童文學。從1992到16，創作的數量和質量遠遠超過建國後的17。其中鄭、、周銳的童話，曹文軒、、和沈的兒童小說，金波和的兒童小說最為突出。