維克多出生在壹個富裕的中產階級家庭，受過良好的教育。他擅長詩詞繪畫，熱愛自然，多愁善感。初春的壹天，為了驅散內心的煩惱，他告別了家人和朋友，來到了壹個風景宜人的偏僻山村。
這個靠父親的遺產過著自由生活的年輕人，對山村的自然風光和簡樸生活有著濃厚的興趣。山村裏的壹切都美如天堂，青山綠水，晨曦微露，村裏的孩子和女孩……這壹切都讓他覺得生活在世外桃源，忘記了所有的煩惱。不久之後，在壹次舞會上，維克多認識了當地法官的女兒，並立刻愛上了她。他和夏洛特跳舞，仿佛覺得世界上只有他們兩個。雖然莉迪亞已經訂婚很久了，但她對維克多非常忠誠。舞會結束後，他們興奮地站在窗前。格林看著維克多，眼裏含著淚水。維克多深深陷入感情的漩渦，含著淚吻了她的手。
從那以後，盡管太陽和月亮升起又落下，維克多卻永遠分不清天真的白天和黑夜。他的心裏只有綠色。夏洛特的未婚夫阿伯回來了。他非常愛她，對維克多也很好。他們學會了壹起談論她。綠色的山麓，悠閑的溪流，漂浮的雲朵，都已經無法讓他平靜。他經常感到渺小和不舒服。晚上他經常夢見她坐在他身邊，早上醒來，床上只有他壹個人。他只能感嘆命運。最後，在朋友們的勸說下，他下定決心，要離開自己心愛的莉迪亞，離開那個曾經帶給他歡樂和幸福的小山村。
維克多回到城裏，在公使館當了壹名辦事員。他盡力使自己適應這份工作，但他那充滿官僚習氣的老板對他的工作吹毛求疵，處處刁難他，他的同事們也唯恐別人超過他，這給他造成了很大的苦惱。就在他深感無聊的時候，壹次偶然的機會，他遇到了壹位可敬的C伯爵。C伯爵對維克多謙遜、誠實、博學、友好、信任，給維克多帶來壹點安慰。
有壹天，伯爵邀請他回家吃飯，不料飯後來了壹群貴族。他們傲慢輕蔑地看著維克多。甚至他認識的人都害怕和他說話。伯爵過來催促他趕快離開這裏。無論他走到哪裏，都能看到嘲諷的面孔，聽到諷刺的話語。他終於憤怒地辭去了職務。
在壹位侯爵將軍的邀請下，他去了狩獵村，期間他想參軍，但在侯爵的建議下，他很快放棄了這個想法。侯爵待他很好，但他在那裏總覺得不自在。他壹直思念著夏洛特，在內心的牽引下，他回到了自己原來的山村。雖然山村的風景依舊，但人員卻完全不同。心愛的夏洛特早已成為艾伯特的妻子，善良的村民們壹個個遭遇不幸。他去看望為他們畫過畫的兩個孩子，但孩子的母親告訴他，她最小的兒子已經死了；他去拜訪那個告訴他內心秘密的農夫，碰巧在路上遇到了他。這位農民說，他被解雇是因為他大膽地向女主人表達了自己的愛，她的哥哥因為擔心他會奪走妹妹的財產而解雇了他。他想擁抱夏洛特超過壹千次，即使他把她壓在他的心上壹次，他心中的差距將被填滿，但他不敢伸出當他看到她。
冬天來了，天氣越來越冷，花草枯萎淒涼。他看到壹個年輕人因為對夏洛特的愛而失去工作，變得瘋狂。後來，這個年輕人殺了壹個農民。維克多同情他，盡力為他辯護。結果他遭到了法官的反對。救人的失敗讓他陷入了更深的悲痛，也讓他覺得自己已經窮途末路，痛苦和擔憂到了極點，讓感情壹步步把他推向了壹個悲傷的結局。
聖誕節的前壹天，他來到他的心上人夏洛特面前，最後壹次道別。這時，垂死的愛情之火瞬間放射出光芒。他給夏洛特朗誦了奧西安的挽歌，緊緊地擁抱著她。兩天後，他留下了壹封不忍閱讀的遺書。午夜時分，他自言自語道:“夏洛特！綠色！再會，再會！”拿起丈夫的手槍，她同時結束了自己的生命和煩惱。
歌德用第壹人稱書信體寫的小說可以分為第壹部分和第二部分。