在湘、鄂、川、黔交界的部分家族地區，每年持續三年:臘月二十九(或二十八)“趕過年”；農歷六月二十五過“六月年”；十月初壹過“十月年”。
中國新年(簡稱“春節”)是在農歷十二月三十日(或二十九日)。土家族人都是提前壹天趕著過年，所以稱之為“趕過年”。土家族為什麽要過年？湘鄂川黔邊區流行著四種不同的說法:壹種是抵禦外侮。據說嘉靖年間，日本人侵略中國，永順土司彭翼南奉命出征。他帶領3000名士兵提前壹天開赴前線，打敗日軍，立下“東南第壹戰功”。為了紀念這次戰役的勝利，同時也為了表達廣大人民群眾對日本兵的深切懷念，永順縣的土家族人民決定在臘月二十九(或二十八)過年，這壹傳統已經延續了數百年。另壹種說法是為了打敗外星人的騷擾。由於頻繁的民族戰爭，土家族人經常不能平安過年。結果，這個國家的領導人用巧妙的詭計進行了突然襲擊。首領讓百姓提前壹天過年，然後帶領士兵突然襲擊。敵人過年吃酒肉，毫無準備。土家族人把他打得落花流水，倉皇撤離。還有壹種說法是，土家族祖先貧窮，為富人做長工。他們太窮了，沒法過年和家人團聚，只好提前壹天“過年”。也有人說，四川昔陽、秀山的的士家人分別在農歷三月三、四月十七過年，因為明朝萬歷年間土家族奉命出征，回朝日期不同，所以過年的時間也不同。
從以上四個不同的故事(傳說)中，我們可以發現壹個共同點，那就是無論是外族的侵略，異族的騷擾，還是地主的剝削掠奪，土家族從來都是英勇無畏，對敵人怒目而視，足智多謀，出奇制勝。這是壹個英雄的民族，壹個慷慨的民族。
“趕年”的晚上，村裏燃起了熊熊大火，新年的旗幟高高飄揚。男男女女圍著火堆跳舞，唱著新年的歌，跳著《毛古斯》。這種“趕上過年”，清爽、狂野、刺激，有壹種特別的心情。
土家族豪爽、快樂的民族氣質的形成和發展，與他們在歷史進程中歷經磨難、受壓迫，數次被迫遷居，卻能泰然處之的歷史事實是分不開的。因此，就像其祖先楚族(或巴族，“那滿”)壹樣，發展出了強烈的思念祖先、懷古、齊心、尚武的民族精神，這在末代家族“六月年”、“十月年”的習俗和傳說中得到了淋漓盡致的體現。
據民間傳說，古代土家族原居住在江西，因不堪忍受官府和富戶的掠奪和壓迫，避免了被割據的災難。他們約定在農歷四月初八開始準備，然後悄悄地離開，穿過洞庭湖，回到河邊，到達烏海送點心的山區壹個美麗的地方。有大樹建吊腳樓，有清泉釀“玉米燒”(家釀白酒)，值得慶賀。於是，新定居的土家族人決定先過年:宰牛、拜神、“搖手”、唱歌。這壹天是農歷六月二十五日，所以被稱為“六月年”。
經過幾個月的努力，新開墾的土地肥沃了，五谷豐登了，六畜長膘了，土家人民在新居迎來了第壹個豐收的秋天。這樣，他們又多了壹個農歷十月初壹的“十月年”(這也和他們的祖先——楚人的“十月年”有關)。家家戶戶蒸“玉米燒”，寨子裏殺出大肥豬，人們紛紛到各村拜年，互道祝福。