明末農民起義爆發於明末天啟七年(1627)的陜北起義，至清順治十五年(1658)徹底失敗。又稱明末農民戰爭、明末起義、明末起義。
自然災害仍在繼續。
中國的氣候始於17世紀，當時明朝處於小冰期。萬歷末至天啟時期，中國氣候明顯變冷，北方沙塵暴日積月累。幹旱逐年加重，農業收成銳減。
與此同時，中原地區的氣溫和北方農牧區的降雨量也達到了秦漢以來的最低點。整個晚明始終伴隨著幹旱、寒流、蝗災、洪水、瘟疫、瘟疫等。此後，中原氣候持續下降，天下大亂，狼煙四起。
政治腐敗
階級壓迫和階級矛盾
明末，各種社會矛盾空前激化，尤其是農民與地主的階級矛盾。由和朱在洛陽建造的花了28萬兩銀子。
朱做諸侯的時候，還從萬歷皇帝那裏得到了四萬頃良田。朱對很不滿意。他在洛陽和百姓爭利，鬧饑荒的時候百姓都不願意給錢幫忙。
在腐朽的封建地主階級的壓迫下，全國各地的反抗鬥爭此起彼伏。比如1588年，劉領導的數萬農民起義在今天的皖贛鄂交界地區爆發；
1589年，李元郎、王子龍在廣東始興、翁源起義；
1599、1604、1606、1622，浙江、福建、南京、山東等地發生大規模騷亂。
1627年，陜北成縣饑民暴動，拉開了李自成參與和領導的明末農民起義的序幕。陜西成為農民起義的中心。
嚴格的稅收和土地兼並
明朝中期以後，國家財政破產，稅收增加，不斷提取太倉白銀供自己享用，甚至將外國金庫的藏銀輸入戶部，導致國家財政內憂外患，面臨破產。
為了應付日益增加的軍費開支，朝廷不斷增稅，明朝統治階級以征收礦稅為名，在全國各地派出大量礦稅監，勒索掠奪百姓。增加了人民的負擔，加速了階級矛盾的激化。
從皇族到官方士紳地主，土地兼並愈演愈烈，他們依靠政權占有大量官地和私有土地。皇帝在吉福地區建立了許多皇家建築。
宗室王公、宦官、太監也通過乞討、接受捐贈等方式在樂府跨縣占有大片土地，成為全國最大的占地者。
組織制度的缺陷
明末農民起義爆發的表面原因在於商品經濟的迅速發展和剝削的急劇增加，農民與地主的矛盾，社會階層與封建統治者的矛盾，加上派系的激化，矛盾加劇。
深層次的矛盾在於明朝中後期的宦官制度和賦稅制度。
軍事系統的腐敗
後來屯田制的軍營制弊端暴露無遺。第壹，是扣工資。在明末，將領克扣士卒薪水是極其普遍的現象。他們利用自己的收入過著頹廢的生活，向兵部官員行賄，監視宦官、濟公時宇等人，以謀求升遷或免罪。
其次，軍隊的屯田被軍官、豪強、內監占據，使軍隊失去了糧食來源，這就決定了占據軍田的民眾與士卒之間的矛盾必然加劇，平時摩擦多，戰時更不可能上下齊心；
三是軍紀腐敗。軍紀腐敗的壹個重要表現就是“殺好人搶功勞”，所以政府軍經常濫殺手無寸鐵的平民。
據史書記載，“今官兵以糧食生產為名，去劫商、搜房、妓女、燒房。”小人比賊更怕兵。" ;第四，明末兵變是統治危機的重要表現。
萬歷以來，因軍餉不足而發生的軍隊兵變事件時有所聞。
天啟年間，阜寧、杭州等地發生兵變，河北玉田縣也發生了幫助遼軍的兵變。
改革失誤
明朝中後期，隨著吏治的全面腐敗，驛傳制度也出現了諸多弊端。大小官員在公路上旅行時，要求驛站提供比他們實際需要更多的物資，多余的部分被轉換成金錢並裝入口袋，從而增加了驛站工作人員的負擔。
後“在劉茂的主持下，朝廷頒布了郵傳使用的新規定，並宣布減少郵傳經費。”
隨著驛站經費的減少，驛人肚、驛馬死的現象越來越嚴重。
大量過去靠郵政投遞謀生的壯丁被迫逃亡，其中相當壹部分人加入了農民起義。